Diez años después del Brexit: el Reino Unido entre el declive económico y el reposicionamiento político

Balance económico: promesas y realidad

Económicamente, el Brexit no ha cumplido las expectativas de muchos de sus defensores. Un amplio acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, prometido por los partidarios del Brexit, no se concretó. Muchos de los acuerdos comerciales firmados tras la salida se cerraron con Estados que ya tenían tratados equivalentes con la UE. Marc Lehnfeld, de la agencia federal alemana Germany Trade and Invest (GTAI), explicó la situación: "Betrachtet man hilfsweise den Warenhandel nur auf Gewichtsebene, um also Preissteigerungseffekte zu vermeiden, liegt der Export von EU-Mitgliedsstaaten nach UK noch 14,1 Prozent unter dem Niveau von 2019". Especialmente las empresas medianas habrían tenido que cuestionarse inmediatamente después del Brexit si seguía mereciendo la pena mantener la actividad habitual en la isla británica tras la introducción de una frontera aduanera cargada de burocracia, añadió Lehnfeld. Tampoco se alcanzó el objetivo de Londres de convertirse en un centro financiero apenas regulado, siguiendo el modelo de Singapur.

La balanza comercial con la UE sigue quedando claramente por debajo de las expectativas. Según un análisis del think tank Centre for European Reform, las importaciones británicas desde la UE son un 16 por ciento inferiores al valor que cabría esperar sin el Brexit. Durante un tiempo, el Reino Unido salió de la lista de los diez socios comerciales más importantes de Alemania. Lehnfeld describió además una limpieza del mercado que afectó sobre todo a los comerciantes por correspondencia: "Unser anekdotischer Eindruck ist, dass es zu einer Marktbereinigung vor allem unter Versandhändlern kam, die den britischen Markt nicht mehr mitbedient haben".

Migración: de esperanza a tema de campaña

Tampoco en política migratoria el Brexit pudo traer el giro esperado. La migración neta hacia el Reino Unido no ha descendido desde la salida, sino que ha aumentado notablemente: en los doce meses hasta mediados de 2023 alcanzó un valor récord de más de 900.000 personas. Las cifras más recientes, de 204.000 personas, se situaron por debajo, pero continuaron en niveles elevados. Al mismo tiempo, desde 2018 más de 200.000 personas han cruzado el canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones para solicitar asilo en el Reino Unido. Estas travesías irregulares comenzaron únicamente después del Brexit, ya que el Reino Unido ya no puede devolver a los migrantes sin más a los Estados de la UE. Irónicamente, las embarcaciones se convirtieron en el principal tema de campaña del impulsor del Brexit Nigel Farage, que entretanto lidera las encuestas con su partido Reform UK y avanza así hacia la jefatura del Gobierno.

Sacudidas políticas y nuevas relaciones de poder

Políticamente, el Brexit ha alterado de forma fundamental el sistema de partidos. El Labour Party perdió tras el referéndum a una gran parte de sus votantes obreros en favor de los Conservatives y de Reform UK. A la inversa, los Conservatives perdieron una parte considerable de su electorado de clase media de perfil académico. La inestabilidad en el liderazgo no tiene precedentes: la sucesora o el sucesor del primer ministro Keir Starmer, que había anunciado su dimisión el lunes, será el séptimo jefe de Gobierno desde el referéndum. Tantos como en los 40 años anteriores. En ese período, el Reino Unido tuvo también siete primeros ministros.

Paralelamente, se han desplazado las relaciones regionales de poder. Entretanto, los puestos de dirección de los Gobiernos de Irlanda del Norte, Escocia y Gales están ocupados en su totalidad por miembros de partidos independentistas. El deseo de autonomía política se ha extendido así por toda la periferia británica.

Cambio de opinión: mayoría a favor del regreso a la UE

En la opinión pública, el estado de ánimo ha dado entretanto un giro claro. Según las encuestas, una clara mayoría de los británicos apoya actualmente un reingreso en la UE. El profesor de Política Anand Menon, del King's College de Londres, atribuye esto, entre otras cosas, a que muchos defensores del Brexit han fallecido entretanto. Wes Streeting, tras su salida del gabinete de Starmer como exministro de Sanidad, habló en este contexto de un "katastrophalen Fehler". Pidió un nuevo comienzo: "Wir brauchen eine neue besondere Beziehung zur EU, denn die Zukunft Großbritanniens liegt in Europa – und eines Tages wieder in der Europäischen Union". También Andy Burnham, considerado favorito para suceder a Starmer y actualmente alcalde de Manchester, deseó un regreso en vida.

Los defensores del Brexit habían descartado previamente las advertencias económicas como "Project Fear". Diez años después se constata que las promesas centrales no se cumplieron: ni se concretó un acuerdo de libre comercio de gran alcance con Estados Unidos, ni disminuyó la migración de forma apreciable. La exprimer ministra Theresa May había querido declarar en su día la salida como un hecho aparentemente irreversible con la consigna "Brexit bedeutet Brexit". El debate sobre un regreso a la UE, sin embargo, no ha abandonado al país; al contrario.

Para los próximos años, todo indica que la cuestión del Brexit seguirá ocupando la política británica. Mientras que Reform UK, bajo Nigel Farage, lidera las encuestas con una postura estrictamente anti-UE, crece en la población la disposición a revertir la decisión de 2016. El Reino Unido se enfrenta así a una decisión de fondo cuyas consecuencias para la próxima generación difícilmente pueden sobreestimarse.

El décimo aniversario del referéndum marca por tanto menos un cierre que el comienzo de una nueva fase de la política europea británica, con un resultado incierto entre la recuperación económica, la división política y la perspectiva de un nuevo acercamiento a la Unión Europea.