Antes del duelo contra Bosnia: el seleccionador de EE. UU., Pochettino, advierte sobre el underdog

Bosnia-Herzegovina se había impuesto en el play-off europeo de marzo al cuádruple campeón del mundo Italia, logrando así su primera participación en un Mundial desde 2014. En la fase de grupos del Grupo A, el equipo dirigido por Sergej Barbarez empató 1:1 contra el anfitrión Canadá en Toronto, perdió luego ante una poderosa Suiza y venció en el último partido de grupo a Catar por 3:1. Como tercero de grupo, los "Dragones" accedieron por primera vez a unos octavos de final de un Mundial, una primicia en la historia deportiva nacional.

Barbarez evoca el mito de David contra Goliat

Antes del encuentro en San Francisco, el barbos de 54 años Barbarez lanzó un mensaje con aplomo. La selección bosnia llega "como absoluta cenicienta", pero ha hecho algo grande. "David contra Goliat", dijo el técnico, que en su día fue un temido delantero en la Bundesliga alemana. "Pero nos encanta ser David. En esas situaciones es cuando mejor hemos rendido." Añadió: "Para nosotros todo esto es un bonus. Pero claro: nuestro objetivo es ganar el partido. Y creo que tenemos la confianza suficiente para conseguirlo."

En el bando contrario, Pochettino alineó su once de gala. Tras el último partido de grupo contra Turquía —derrota por 2-3 sin trascendencia para unos estadounidenses ya clasificados— en el que se habían realizado hasta diez cambios y solo se había mantenido en la convocatoria a Weston McKennie, Christian Pulišić regresó al once inicial tras superar una leve lesión en el gemelo y reemplazó a Pepi en ataque. Junto a él debería liderar la ofensiva Folarin Balogun. EE. UU. había derrotado previamente a Paraguay por 4:1 en el debut —Paraguay, que más tarde también vencería a Alemania— y se aseguró el liderato del Grupo D tras dos jornadas.

Ream advierte sobre una Bosnia defensivamente compacta

El capitán estadounidense Tim Ream advirtió entretanto con insistencia sobre el colectivo bosnio. "Es un equipo difícil de jugar. Defienden muy juntos y han demostrado en varias ocasiones que pueden incomodar a rivales grandes. No están aquí por casualidad." Al mismo tiempo, Ream afirmó no saber si EE. UU. realmente tendrá que enfrentar solo un planteo defensivo: "Tenemos que esperar lo inesperado."

También en los entrenamientos el equipo estadounidense había trabajado específicamente en jugadas de estrategia y penaltis. "Hemos dedicado mucho trabajo a la tanda de penaltis", dijo Ream. No quiso entrar en detalles de la preparación: "No quiero profundizar más en eso."

Pochettino puso contra Bosnia su once de gala. El argentino, que dirige al combinado estadounidense como cogestor del Mundial 2026 procedente del bombo 1 del torneo, busca con una victoria el primer triunfo de EE. UU. en un partido eliminatorio mundialista desde el éxito en octavos contra México en 2002. De los últimos ocho encuentros de eliminación directa en Mundiales, EE. UU. solo ha ganado uno.

Escándalo televisivo y reacciones previas

El duelo estuvo precedido por un escándalo televisivo. Una reportera del canal local ABC7, Abigail Velez, dijo en una secuencia en directo: "Una cosa sobre Bosnia: ni siquiera sabría situarla en un mapa. No tengo ni idea de Bosnia, y tampoco quiero saberla. Porque Team USA está de vuelta y mejor que nunca. Preparaos, Bosnia, porque aunque no lo queráis, ¡os va a tocar!" El clip se viralizó rápidamente en redes sociales; Velez se disculpó después y calificó su comentario como "chiste fallido".

También el exportero de la selección estadounidense Tim Howard, que defendió la portería de EE. UU. en 121 partidos internacionales y disputó dos Mundiales, se pronunció. Publicó un video en redes sociales en el que pedía a los bosnios que mejor no subieran siquiera al avión rumbo a San Francisco, "porque EE. UU. va a dejarse todo para vencerlos".

En el bando bosnio, además del veterano Edin Džeko —el capitán de 40 años y jugador más veterano del plantel—, confía en disputar sus primeros minutos en un Mundial Haris Tabaković. El delantero del Borussia Mönchengladbach venía siendo duda por molestias, pero se espera que llegue a tiempo. En la portería estará Nikola Vasilj, que tuvo un papel importante en la fase de clasificación, también en tandas de penaltis.

Cambios en el once bosnio

En el lado bosnio, Barbarez cambió su sistema a una línea de tres y realizó tres modificaciones respecto al partido contra Catar: Muharemović regresó tras cumplir su sanción, Gigović sustituyó a Bašić, y Dedić entró por Bajraktarević.

Al pitido inicial a las 02:02 hora local, el termómetro del Levi's Stadium marcaba 15 grados centígrados; el árbitro Raphael Claus, de Brasil, dio comienzo al partido. Claus ordenó la primera pausa de hidratación en el minuto 24.

El arranque del partido fue movido: en el minuto 11, Bosnia firmó el primer disparo a puerta por medio de Ermedin Demirović, un delantero del VfB Stuttgart que, desde 19 metros en posición semiderecha, disparó demasiado centrado para el palo del portero estadounidense Freese. "Aus 19 Metern halbrechter Position fackelt der Stürmer vom VfB Stuttgart nicht lange. Sein Schuss kommt jedoch zu zentral auf den Kasten von Freese und ist für den Keeper kein problema." Solo un minuto después, Kerim Alajbegović, exjugador del Red Bull Salzburg, estuvo a punto de marcar directamente a la salida de un córner, pero Freese blocó el balón fuera de la zona de peligro.

Primeras ocasiones en el inicio

En el minuto 15 se le presentó a Balogun la primera ocasión para EE. UU.: "Im Rückraum lauert Balogun, der aus 16 Metern zentraler Position direkt abzieht. Doch sein Schuss geht knapp am rechten Pfosten vorbei." Tres minutos después el balón ya casi acababa en la red bosnia: McKennie centró tras un pase elevado, en el área salió el portero Vasilj y rechazó el balón, golpeando en el proceso la cabeza de Robinson —desde allí el cuero salió desde seis metros por encima del larguero. Vasilj tuvo que ser atendido. Más tarde el personal médico dio el visto bueno: "Nach der Behandlung gibt es den Daumen nach oben vom medizinischen Personal. Vasilj kann weiterspielen." En el minuto 29, Balogun reclamó penalti tras un leve toque de Dedić que el árbitro Claus, tras revisión del VAR, no concedió.

Históricamente, EE. UU. se mide a un rival que disputa apenas su segunda fase final de un Mundial y que ha alcanzado por primera vez en este torneo la fase eliminatoria. El ganador del partido se enfrentará en un posible cuartos de final a Bélgica, que había remontado de forma espectacular su cruce de octavos contra Senegal.

Periodistas especializados enmarcan el partido como la primera prueba de fuego real para EE. UU. bajo Pochettino en un Mundial. El técnico argentino había asumido el cargo antes del Mundial y había formado un once competitivo mezclando experiencia en la Bundesliga, estrellas de la MLS y jugadores top europeos, que ahora se enfrenta por primera vez a condiciones de eliminación directa.

Con el pitido inicial en la noche californiana, arrancó desde el punto de vista de la retransmisión europea un live ticker que acompañó el partido minuto a minuto. El encuentro fue símbolo del programa de contrastes de un torneo que por primera vez se disputa en tres países de Norteamérica: un cogestor que se ve como candidato, contra un outsider que anota su primera ronda eliminatoria mundialista como un éxito histórico, independientemente del resultado.

Para Bosnia-Herzegovina, el partido supone un nuevo hito en una excepcional fase de clasificación y torneo. Tras la eliminación del cuádruple campeón del mundo Italia en el play-off, el equipo movilizó símbolos nacionales; la clasificación para los octavos se celebró en el país como un hito deportivo. Si el equipo liderado por el jugador más veterano, Džeko, derrota a EE. UU., sería un nuevo momento de David contra Goliat, como el que evocó el seleccionador Barb