Portugal cae en octavos ante España y Ronaldo insinúa el final de su carrera

Ronaldo fue titular y disputó todo el encuentro. Las estadísticas le acreditan tres remates y 18 toques de balón, cifras discretas para un jugador que en este torneo acumuló 441 minutos sobre el terreno de juego, la segunda mayor cantidad de un jugador de campo en la plantilla. El jugador de 41 años marcó tres goles en este Mundial, dos de ellos en el 5:1 contra Uzbekistán en la fase de grupos, con lo que alcanzó su objetivo personal de marcar en cada una de sus seis participaciones mundialistas.

¿El último Mundial de Ronaldo… o no?

Antes del partido, Ronaldo había anunciado que el Mundial 2026 sería el último. Al ser preguntado por su futuro, respondió tras el encuentro: "Es fue de hecho mi último Mundial, sí", aunque añadió: "Ahora tengo tiempo para pensar y decidir con mi familia". No quiso comunicar una decisión definitiva sobre su retirada de la selección.

En la zona mixta, el capitán se mostró visiblemente emocionado, aunque sereno y combativo. "Me voy con la conciencia tranquila, lo he dado todo por el fútbol", dijo. También se dio ánimos a sí mismo y a su entorno con palabras como "Mañana será un nuevo día y la vida sigue" y "Mañana me despertaré con el mismo ánimo que hoy. Con la conciencia tranquila, porque siempre doy lo mejor de mí". Descartó una decisión precipitada: "No voy a tomar decisiones precipitadas".

Cambio generacional: Yamal y Ronaldo

Al sonar el pitido final, la joven estrella española Lamine Yamal, que con 18 años tiene aproximadamente la misma edad que el hijo mayor de Ronaldo, buscó al portugués para abrazarlo. Una pancarta de aficionados en el estadio había enfrentado previamente a ambos como "Legend" y "Future", una imagen que resumía con acierto la cuestión generacional en el fútbol mundial. Una pancarta de aficionados los había unido como «Legend» y «Future».

El torneo en Estados Unidos fue una etapa especial para Ronaldo: es, junto a Lionel Messi, el único jugador que ha participado en seis fases finales de un Mundial. Su balance en este Mundial: cinco partidos, tres goles. En los seis torneos suma 27 partidos mundialistas y once goles, cuatro de ellos desde el punto penal. Con eso supera incluso a Messi, que no marcó en todas sus seis participaciones: el "CR7" supera a Messi precisamente en haber marcado en las seis participaciones.

Tres títulos, un sueño

Sus mayores éxitos con Portugal siguen siendo el título de la Eurocopa 2016, cuando se lesionó en la final pero actuó como asistente oficioso del entrenador, y las victorias en la Nations League 2019 y 2025. "He ganado tres títulos con Portugal. Antes de Cristiano, Portugal no había ganado ni un solo título", subrayó. El mayor título lo obtuvo en 2016 con la Eurocopa. Para él, ese título vale tanto como un Mundial.

Antes del partido ya había habido debates sobre el rol de Ronaldo en la plantilla: en los octavos, Gonçalo Ramos, autor del gol de la ronda anterior en el 2:1 contra Croacia, no llegó a jugar. También la hermana de Ronaldo, Katia, había declarado que se retiraría de la selección, algo que Ronaldo no confirmó ni antes ni después del partido.

Con la eliminación ante España termina para Ronaldo una serie personal de Mundiales sin cuartos de final desde su debut en 2006 en Alemania. Entonces era el más joven del plantel portugués junto a Luís Figo, Deco y Maniche, cayó en semifinales ante Francia por 0:1 y perdió el partido por el tercer puesto frente a Alemania. "El mayor título lo gané en 2016 con la Eurocopa", una frase citada a menudo que subraya que el Mundial siempre fue para él un sueño incumplido.

Un balance mundialista sin final feliz

Ya en 2010 Portugal había caído en octavos ante España. En 2014 llegó la eliminación en fase de grupos, iniciada con una derrota por 0:4 contra Alemania, en la que Ronaldo estrelló un tiro libre contra la barrera de un solo hombre formada por Philipp Lahm (1,70 metros). En 2018 firmó con sus tres goles en el 3:3 ante España una noche memorable, pero cayó en octavos ante Uruguay con Edinson Cavani como doble goleador. En 2022 perdió la titularidad y vivió en gran parte desde el banquillo el 0:1 contra Marruecos en los cuartos de final.

Para el partido contra España, la FIFA había habilitado a Ronaldo pese a una tarjeta roja del penúltimo encuentro de clasificación. La suspensión quedó en libertad condicional, lo que le permitió ser titular. Además de la eliminación deportiva, hubo cambios en el cuerpo técnico: el seleccionador Roberto Martínez declaró tras el partido: "Este fue mi último partido". Según medios de comunicación, el preparador de 71 años Jorge Jesus asumiría el cargo, quien ya entrenó a Benfica y Sporting en Lisboa y fue el último técnico de Ronaldo en el Al-Nassr.

Ronaldo, por su parte, planea continuar su carrera en los clubes. Su contrato con el club saudí Al-Nassr se extiende hasta 2027, y se ha marcado el objetivo de alcanzar los 1000 goles en partidos oficiales, aún le faltan 24. No quiso responder de forma concluyente si su última aparición con la camiseta portuguesa ya es historia. "Con toda probabilidad, sí", fue su prudente respuesta a la pregunta de si el partido de octavos había sido su último encuentro internacional. Y añadió: "Ya no soy el jugador de antes", con el matiz de que tampoco está tan mal como a veces se presenta.

Perspectiva: Al-Nassr y los mil goles

El balance de una carrera excepcional sigue siendo, mientras tanto, impresionante: cinco títulos de Champions League, laureles de liga en Inglaterra, España e Italia, y con Portugal, además del triunfo en la Eurocopa 2016, dos victorias en la Nations League 2019 y 2025. Que le falte la corona mundialista, lo sabe mejor que nadie el propio Ronaldo. Ya tras el Mundial 2022 escribió en Instagram que ganar la Copa del Mundo había sido el sueño más grande y ambicioso de su carrera: "Ganar el Mundial con Portugal fue el sueño más grande y ambicioso de mi carrera."