La NASA sopesa enviar al satélite 'Promise', el rover de repuesto para Marte, a la Luna para acelerar el programa lunar

Un rover de repuesto con pedigrí marciano

Promise es el rover que "Perseverance" nunca llegó a llevar a Marte. Construido en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, durante años sirvió como banco de pruebas para los comandos enviados a Perseverance en el Planeta Rojo. Según la NASA, el nombre es la abreviatura de "Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration", e Isaacman lo ha rebautizado como una "versión de desarrollo" de la flota de rovers marcianos.

Reconvertir Promise encajaría en un cambio estratégico más amplio anunciado a principios de este año, cuando Isaacman desechó el plan anterior de la NASA para una estación orbital y optó por construir una base de superficie habitada de forma continua. "Isaacman hat im März dieses Jahres die Mondpläne der NASA komplett geändert: Statt einer Station im Mondorbit soll eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond gebaut werden," según el anuncio de la agencia. La base pretende estar operativa a principios de la década de 2030.

Un giro de la órbita a la superficie

En abril, la misión Artemis 2 de la NASA llevó a seres humanos más cerca de la Luna de lo que habían estado en más de 50 años, marcando un hito que, según funcionarios, elevó el costo político de quedarse atrás. Isaacman enmarcó el impulso lunar en términos marcadamente competitivos: "Die Uhr tickt in diesem Wettstreit der Großmächte," dijo en marzo, advirtiendo que "Erfolg oder Scheitern werden in Monaten und nicht in Jahren gemessen."

El principal rival es China, que se ha comprometido públicamente a aterrizar taikonautas en la Luna para 2030. Con ese objetivo a tan solo cuatro años vista, la NASA ha encargado cuatro misiones no tripuladas programadas para lanzarse antes de fin de 2028 con el fin de reconocer lugares de aterrizaje, entregar carga y demostrar las tecnologías que requeriría una presencia sostenida.

Promise en sí no necesitaría paneles solares. Al igual que Perseverance, funcionaría con una batería de radioisótopos de plutonio-238, una fuente de calor con una vida media de aproximadamente 90 años en la que la NASA ha confiado durante mucho tiempo para misiones de larga duración en entornos oscuros o proclives a tormentas de polvo. Los ingenieros dicen que operar el rover cerca del polo sur lunar, donde los cráteres en sombra permanente contienen hielo de agua, pondría a prueba el hardware del que dependería cualquier futura tripulación de astronautas.

Energía de plutonio para un polo oscuro y polvoriento

La idea surgió como una pregunta más que como una directiva, lo que refleja la forma informal con la que Isaacman ha sacudido la planificación tradicional de la NASA. "Wo kam die Frage auf: 'Was, wenn wir ihn auf den Mond schicken?'" recordó, sugiriendo que la opción surgió de una lluvia de ideas interna más que de una solicitud formal de propuestas. La NASA no ha anunciado un contrato de lanzamiento ni una fecha objetivo para la misión del rover.

Varios socios comerciales competirían probablemente por los servicios de lanzamiento y aterrizaje. Astrobotic y Firefly Aerospace, ambas destacadas en el programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA, figuran entre las empresas que podrían entregar carga en la superficie lunar en los próximos años. Un portavoz de la NASA no dijo qué proveedor podría transportar a Promise.

Socios comerciales y un manifiesto abierto

Isaacman ya ha señalado que ve la ciencia como un medio y no como un fin. "Isaacman hat aber bereits vor seinem Amtsantritt klargemacht, dass man Wissenschaft nicht als Selbstzweck, sondern als 'Service' sieht," señaló la agencia en su anuncio, enmarcando a Promise como una herramienta para alimentar con datos de ingeniería la planificación de misiones tripuladas, más que como una sonda puramente científica.

Un estudio reciente que analizó 90 misiones de la NASA encontró que los proyectos de bajo costo, inferiores a los 100 millones de dólares, rara vez producen artículos científicos muy citados, lo que plantea dudas sobre cuánta investigación nueva generaría un rover reconvertido. Los defensores argumentan que el valor de Promise radicaría menos en el descubrimiento que en el ensayo, señalando las lecciones aprendidas del Apolo 13, cuando los equipos en tierra guiaron a la tripulación a través de cada paso improvisado porque ellos mismos habían practicado los procedimientos.

Los escépticos dentro de la comunidad de ciencia planetaria señalan que un rover marciano está construido para un entorno muy distinto al de la Luna. El polvo lunar está cargado electrostáticamente y es afilado como una navaja, las ventanas de comunicación desde la Tierra son diferentes y la gravedad es aproximadamente una sexta parte de la de Marte. Aun así, funcionarios de la NASA dicen que el solapamiento de ingeniería es lo bastante sustancial como para justificar el experimento.

¿Vendrá la ciencia de polizón?

Más allá de la ingeniería, la propuesta también responde a una lógica presupuestaria. Diseñar y construir un nuevo rover lunar desde cero costaría cientos de millones de dólares y llevaría años; volar un vehículo existente que la NASA ya ha pagado podría proporcionar datos en una fracción de ese tiempo. Si esa apuesta da resultado quedará más claro una vez que la NASA publique requisitos de misión más formales.

Por ahora, el anuncio se lee mejor como una señal de intención. Con el administrador de la agencia defendiendo personalmente la idea y el trasfondo político de una carrera hacia la Luna con China, el rover de repuesto podría aún hacer el viaje desde una sala limpia en Pasadena hasta el borde de un cráter lunar. La NASA ha enmarcado la década de 2030 como la ventana objetivo para una base lunar permanentemente habitada, y Promise, si llega a volar, sería uno de los primeros exploradores robóticos de ese esfuerzo.