Fugas de aire en la ISS: la tripulación 12 tuvo que refugiarse temporalmente en la cápsula Dragon

La tripulación 12, compuesta por dos astronautas estadounidenses, un francés y un cosmonauta ruso, recibió la orden de dirigirse a la cápsula Crew Dragon acoplada a la ISS y ponerse trajes de protección. Según el operador SpaceX, la nave espacial tiene capacidad para hasta siete personas. Aproximadamente dos horas después de la orden inicial, la NASA levantó la orden de retirada después de que Roscosmos lograra sellar una de las fugas.

Roscosmos declaró que había sellado inmediatamente un punto dañado y que estaba trabajando en los preparativos para el segundo punto de fuga. La agencia espacial rusa enfatizó que la tripulación y los sistemas a bordo no corrían peligro. Declaró textualmente: "La seguridad de la tripulación y de los sistemas a bordo no está en peligro, la presión a bordo de la ISS es estable y se mantiene en el nivel previsto".

Antecedentes: Problemas de fugas conocidos desde hace años en el módulo Zvezda

La causa del incidente actual, según los expertos, se debe a la antigüedad y la fatiga del material del módulo Zvezda. El módulo fue lanzado al espacio en el año 2000, lo que lo convierte en uno de los componentes más antiguos de la estación, que tiene aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol y orbita la Tierra a unos 400 kilómetros de altura.

El experto ruso en exploración espacial Georgi Trishkin explicó que el principal problema es el desgaste de la sección de acoplamiento del módulo Zvezda. "Sin embargo, el principal problema es el desgaste de la sección de acoplamiento del módulo. Zvezda ha realizado 66 operaciones de acoplamiento. Esto es más que en todos los demás módulos de la estación", dijo Trishkin. Como resultado, se producen microfisuras en antiguas soldaduras y defectos de material.

Desde hace años, la NASA y Roscosmos luchan conjuntamente contra pequeñas fugas de aire en el módulo de servicio ruso. En 2019, los sensores a bordo registraron por primera vez una ligera caída de presión. Tras varios intentos fallidos, la fuga se localizó en 2020 en un túnel que conecta el compartimento habitable del módulo Zvezda con un punto de acoplamiento para naves espaciales rusas de tipo Soyuz y Progress. La tripulación selló el lugar en ese momento con una resina especialmente desarrollada, pero no fue una solución permanente.

Investigación de causas: Fatiga del material debido a la antigüedad y a las maniobras de acoplamiento

A lo largo de los últimos años, se han descubierto repetidamente nuevas microfisuras en el túnel de conexión, a través de las cuales se escapaban cantidades variables de aire. Como solución provisional, las esclusas de aire al túnel con fugas se cerraban cuando no se utilizaba. A principios de este año, la NASA y Roscosmos informaron que todas las fugas habían sido selladas definitivamente. Esta evaluación ha resultado ser prematura: las fugas han regresado y dejan escapar más aire que antes.

La NASA considera que las fugas son graves. En el peor de los casos, el revestimiento metálico del túnel de conexión podría romperse debido a la tensión continua. Si las esclusas de aire al túnel estuvieran abiertas, según la NASA, podría producirse una caída repentina de presión en toda la estación. Los expertos consideran que las microfisuras son un signo de fatiga del material, causada por las constantes vibraciones a bordo de la ISS y por las cargas mecánicas durante el acoplamiento de naves espaciales.

Reacciones: Medida de precaución en lugar de emergencia

Según informes, hubo desacuerdo entre los socios sobre los métodos de reparación aplicados, lo que finalmente llevó a la retirada de la tripulación a una zona segura. El ex jefe de la ESA, Jan Wörner, señaló el gran tamaño de la estación: "Siempre hay que tener en cuenta el tamaño de la ISS. Con una infraestructura tan grande, siempre hay ciertas tasas de fuga en las conexiones". Una evacuación es fundamentalmente una medida de precaución que se aplica cuando un fallo material local, como una junta defectuosa, hace temer un progreso incontrolado de la fuga. "Se vuelve crítico cuando hay un fallo material local, por ejemplo, de una junta. Entonces puede producirse un progreso incontrolado de la fuga. Por eso, una evacuación es una medida de precaución", dijo Wörner.

En los 27 años de historia de la ISS, no ha habido ninguna evacuación, según la NASA. Los astronautas viven y investigan a bordo de forma continua desde hace unos 25 años. En el proyecto científico de la ISS participan Rusia, Estados Unidos, Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea (ESA), y el proyecto continúa a pesar de la guerra de agresión rusa contra Ucrania.