Fugas de aire en la EEI: la tripulación se retira por precaución a la cápsula Dragon

Retirada preventiva a la cápsula Dragon

La tripulación de Crew-12 está compuesta por dos estadounidenses, un francés y un cosmonauta ruso. Según la NASA, había cinco astronautas más a bordo, lo que suma un total de nueve personas. Todos ellos fueron instruidos para tomar asiento en la cápsula Crew Dragon del operador SpaceX. Según SpaceX, la nave espacial Dragon tiene capacidad para siete personas. La medida fue puramente de precaución, enfatizó la NASA.

La fuga se encuentra, según la NASA, en un túnel de conexión del módulo de servicio Zvezda, que conecta la sección de habitabilidad del módulo con un puerto de acoplamiento para las naves espaciales rusas Soyuz y Progress. Roscosmos declaró que uno de los dos puntos de fuga se selló de inmediato y que se están realizando trabajos preparatorios para la reparación del segundo. La agencia espacial rusa comunicó: "La seguridad de la tripulación y de los sistemas a bordo no está en peligro, la presión a bordo de la EEI es estable y se mantiene en el nivel previsto". No estaba claro cuándo se reanudarían las reparaciones.

Fugas en el módulo Zvezda: un punto débil conocido

Las fugas en el módulo Zvezda no son nuevas. Los sensores a bordo de la EEI registraron por primera vez una ligera caída de presión en 2019. En 2020, se localizó el lugar en el túnel. En ese momento, la tripulación logró sellar la fuga con una resina especialmente desarrollada, pero no fue una solución permanente. En los años siguientes, se descubrieron continuamente nuevas microfisuras en el túnel de conexión. A principios de este año, la NASA y Roscosmos informaron que todas las fugas se habían cerrado definitivamente. Ahora, las fugas han regresado y dejan escapar más aire que antes.

El experto ruso en vuelos espaciales Georgi Trishkin declaró a los medios rusos que el principal problema es el desgaste de la sección de acoplamiento del módulo Zvezda. "Sin embargo, el principal problema es el desgaste de la sección de acoplamiento del módulo", dijo Trishkin. Señaló que el módulo ya ha realizado 66 operaciones de acoplamiento, más que cualquier otro módulo de la estación. "Cada operación de acoplamiento supone una carga adicional para la estructura de la sección de acoplamiento", advirtió Trishkin. Según su evaluación, las fugas actuales son un fenómeno nuevo que no se remonta a reparaciones anteriores, lo que dificulta la investigación de las causas.

Fatiga del material como causa principal

Trishkin y otros expertos atribuyen los daños a la creciente fatiga del material, incluidas microfisuras en soldaduras antiguas y defectos en los componentes. "Hemos estado lidiando con estas fugas durante siete años y hemos trabajado en ellas con éxito variable", dijo el experto. Se sospecha que las fisuras se forman como fenómenos de fatiga debido a vibraciones constantes y cargas mecánicas durante las maniobras de acoplamiento. La NASA considera las fugas como graves; en el peor de los casos, la carcasa metálica del túnel de conexión podría romperse debido a la tensión continua.

El hecho de que la orden de retirarse a la cápsula Dragon fuera necesaria como medida de precaución también está relacionado con el historial. Según la NASA, hubo desacuerdos entre los responsables sobre los métodos de reparación, lo que finalmente llevó a la orden de que la tripulación se retirara a un área segura. En los 27 años de historia de la EEI, nunca ha habido una evacuación, según la agencia. Por lo tanto, el incidente actual no tiene precedentes, enfatizan los expertos en vuelos espaciales.

Expertos sobre la clasificación: "Medida de precaución"

Jan Wörner, ex director general de la Agencia Espacial Europea (ESA), relativizó la situación en conversación, teniendo en cuenta el gran tamaño de la estación. "Siempre hay que tener en cuenta el tamaño de la EEI. En una infraestructura tan grande, siempre hay ciertas tasas de fuga en las conexiones", dijo Wörner. Sin embargo, se vuelve crítico cuando se produce un fallo local del material, por ejemplo, en una junta. "Se vuelve crítico cuando hay un fallo local del material, por ejemplo, en una junta. Entonces puede producirse un progreso incontrolado de la fuga", advirtió el ex director de la ESA. Por lo tanto, la evacuación es una medida de precaución prevista en tales casos.

La EEI es uno de los proyectos científicos internacionales más grandes. Orbita la Tierra a una altitud de unos 400 kilómetros y tiene aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol. En el programa participan Rusia, Estados Unidos, Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea (ESA). Durante unos 25 años, astronautas han vivido y trabajado continuamente a bordo, realizando numerosos experimentos en biología, física, medicina y ciencia de materiales. El módulo Zvezda, donde se producen las fugas actuales, es una de las partes más antiguas de la estación y fue puesto en órbita en el año 2000.

La EEI como proyecto comunitario a 400 kilómetros de altura

A pesar de la guerra de agresión rusa contra Ucrania, la NASA y Roscosmos continúan colaborando en la operación de la EEI. El proyecto se considera uno de los pocos ámbitos restantes en los que Estados Unidos y Rusia todavía cooperan. Al mismo tiempo, ante el creciente número de defectos en el módulo Zvezda, aumenta la preocupación sobre cuánto tiempo podrá seguir operando la estación de forma segura. La NASA, junto con sus socios, planea la transición a estaciones espaciales comerciales que formarán el proyecto sucesor de la EEI.

Trishkin también señaló que se trata de una nueva fuga que no es resultado de reparaciones anteriores. Esto hace que la investigación de las causas sea más difícil. "Hemos estado lidiando con estas fugas durante siete años y hemos trabajado en ellas con éxito variable", dijo el experto, refiriéndose al término ruso "éxito variable", es decir, resultados cambiantes. Los ingenieros responsables intentan sellar permanentemente las zonas afectadas con diversos métodos, pero se encuentran repetidamente con nuevas fisuras.

Como solución temporal, los responsables de la EEI decidieron en los últimos años cerrar las esclusas de aire del túnel con fugas cuando no se necesitaban. Esto tenía como objetivo contener la pérdida de aire. Sin embargo, con la reaparición de fugas que dejan escapar más aire que antes, esta solución de emergencia pierde eficacia. Por lo tanto, el control de misión sigue observando los valores de presión a bordo de la estación con la máxima atención.

Reparaciones y soluciones de emergencia en la estación

Para la dirección de la misión, el traslado de la tripulación a la cápsula Dragon fue también un ejercicio logístico. La nave espacial Dragon puede servir como cápsula de escape para el regreso a la Tierra en caso de emergencia. En los últimos años, SpaceX ha utilizado el sistema en varias ocasiones para vuelos tripulados a la EEI, tanto por encargo de la NASA como para astronautas privados. El hecho de que la cápsula pueda desacoplarse y regresar a la Tierra en cuestión de minutos en caso de emergencia es un componente central de la arquitectura de seguridad de la EEI.

La comunicación entre las agencias espaciales implicadas también funcionó sin problemas, según se informa. Roscosmos declaró que el estado de la tripulación era estable, y la parte estadounidense asumió el liderazgo operativo en la decisión del retiro. Ambas partes enfatizaron que no existía un peligro inminente para los astronautas. Sin embargo, los observadores consideran el incidente como una señal de advertencia para la infraestructura envejecida de la estación espacial.

Los expertos ven en los acontecimientos actuales un ejemplo de los riesgos