Eustaquio rescata a Canadá en el último instante: el 1:0 contra Sudáfrica le da a los coanfitriones el pase a los octavos de final del Mundial

Sin embargo, el partido durante mucho tiempo no parecía encaminado a una victoria canadiense. Los norteamericanos, que en el Grupo B solo habían quedado segundos por detrás de Suiza, dominaron durante trechos largos, pero en los momentos decisivos actuaron de forma demasiado enrevesada o demasiado atropellada. Ya en la primera mitad, los canadienses tuvieron dos ocasiones claras: Derek Cornelius falló de cabeza tras un tiro libre (min. 22) y el portero Ronwen Williams evitó el gol en el remate posterior de Tajon Buchanan (min. 44).

Dominio sin recompensa: la primera mitad

En el otro lado, de los sudafricanos, los "Bafana Bafana", apenas se vio nada en la primera mitad. Un disparo que botó de Teboho Mokoena, que el guardameta Maxime Crepeau detuvo sin mayores problemas (min. 6), fue la única acción ofensiva digna de mención. Tampoco tras el descanso cambió mucho el panorama al principio. Los ataques estructurados de Sudáfrica "se podían contar con una mano" — y eso a pesar de que el seleccionador Hugo Broos había preparado a fondo a su equipo para este rival tras su gran actuación en la fase de grupos.

Hasta el primer disparo peligroso de Canadá hubo que esperar 62 minutos. A partir de ahí, sin embargo, las ocasiones se acumularon. El portero Williams detuvo el disparo de Tani Oluwaseyi, que se le plantó completamente solo delante (min. 65), hasta que en el minuto 75 llegó el momento que los aficionados canadienses llevaban tanto tiempo esperando: el seleccionador Marsch hizo entrar a Alphonso Davies.

Regreso tras 15 meses: el retorno de Davies

El entrenador de 52 años ya había anunciado públicamente su alineación, lo había insinuado y, finalmente —tras varias semanas de baja por lesión— lo hizo realidad. "Está listo y va a jugar", había declarado Marsch antes del partido. "Se nota que está presente, pero todavía no puede rendir al 100 por ciento", describió el estadounidense el estado de su pupilo tras el encuentro.

Poco después de su ingreso, los canadienses tuvieron otra ocasión. El disparo de Promise David tras una asistencia de Davies, sin embargo, pasó rozando el palo (min. 76). Siguió una lucha espesa en la que Sudáfrica, por medio de Oswin Appollis, erró por poco desde unos 18 metros y celebró un gol que fue anulado. "Ya se verá", había dicho Marsch antes del partido en referencia a un posible encuentro de octavos de final.

La liberación llegó tarde. Tras un centro mal rechazado por el legionario alemán Ime Okon, que tiene contrato con el Hannover 96, el balón le cayó a Eustaquio. El jugador de 29 años disparó desde la segunda línea y colocó la pelota en la escuadra larga — un disparo que dio a los canadienses el mayor logro de su historia futbolística.

El tanto tardío: el momento emotivo de Eustaquio

Para Eustaquio fue un momento muy especial. "Estoy muy feliz", dijo el mediocampista, que tuvo que luchar contra las lágrimas durante la entrevista. "Todo lo que hago es por mi familia, mi hija, mi novia, mi hermano y mis amigos. Están todos muy cerca." Las palabras cargadas de emoción tenían un trasfondo: su madre falleció en 2023 y su padre, un año después.

También para Alphonso Davies esta velada tuvo un significado especial. En marzo de 2025, el lateral izquierdo, que en Canadá suele actuar también una línea más arriba como extremo izquierdo, se rompió el ligamento cruzado en el partido por el tercer puesto de la Liga de Naciones de la CONCACAF frente a Estados Unidos (2:1). El tercer puesto en la Liga de Naciones había sido hasta entonces el mayor logro del combinado canadiense y, al mismo tiempo, el inicio de un largo calvario para la estrella del equipo.

Más de 15 meses después, Davies celebró ahora su regreso — y precisamente en el estadio donde ya había jugado antes. "Estar en el campo y celebrarlo con los chicos significó mucho para mí", dijo el lateral del Bayern de Múnich. "Ver el balón dentro de la red y luego celebrarlo con el equipo es algo realmente especial."

Marsch elogia a sus "héroes canadienses"

El seleccionador Jesse Marsch se deshizo en elogios tras el pitido final. "Estoy tan feliz", declaró el técnico de 52 años, que asumió el equipo en mayo de 2024. "Les dije a mis chicos que ahora son héroes canadienses. El trabajo duro que han hecho mis chicos, su carácter, su fortaleza, eso es lo que los convierte en héroes canadienses. Para los canadienses, donde el fútbol está un poquito en auge, esto significa realmente mucho."

En el círculo central, Marsch había dirigido su arenga al equipo y, una y otra vez, besaba después el escudo canadiense en su jersey. Los jugadores dieron una vuelta de honor por el modernísimo estadio de Los Ángeles con una enorme bandera canadiense. "Pueden estar orgullosos de ello", dijo el experto de la ARD Bastian Schweinsteiger.

La autoidentificación del entrenador, un estadounidense, resulta notable. "Soy estadounidense y estoy orgulloso de ello, pero los ideales y las características del carácter de los canadienses me encajan realmente bien", dijo Marsch, que en su día dirigió al RB Leipzig en la Bundesliga. "Haremos todo lo que esté en nuestra mano para ganarlo."

Para Sudáfrica, que al igual que Canadá había alcanzado por primera vez la fase eliminatoria de un Mundial, el torneo terminó con decepción. El capitán Ronwen Williams, que en la primera mitad había parado varias veces ante Canadá, declaró: "El hecho de que no se confiara demasiado en el equipo contra los asiáticos lo tomamos como motivación y como energía para luchar." El seleccionador Hugo Broos solo pudo hacer un balance seco: "Hoy no estaba escrito que fuera así." La selección ya miraba hacia delante: "Pero no tenéis que abandonarnos", escribió en redes sociales.

Sin más partidos como local: Canadá solo en Estados Unidos

A pesar del triunfo, hay un pequeño sinsabor para Canadá. Como segundo de grupo, el equipo, pese a su papel de coanfitrión del Mundial, ya no jugará ante sus propios aficionados en Vancouver, sino exclusivamente en Estados Unidos — como ya ocurrió en los dieciseisavos. "Es una pena que no lo hayamos tenido en Vancouver ante nuestra afición", dijo Marsch, que ya piensa con ilusión en el próximo duelo: "Tenemos ganas de un duelo contra uno de los dos gigantes."

En los octavos de final, Canadá se medirá el 4 de julio (19:00, hora de Europa Central) en Houston contra el ganador del partido entre Marruecos y Países Bajos, que se enfrentan el martes (3:00, hora de Europa Central). Para los "Maple Leafs", el sueño en el mayor escenario del fútbol continúa — con un entrenador que habla de sus jugadores como "héroes canadienses" y un capitán cuyo regreso tardó más de 15 meses en llegar.