El inventor de la plastinación Gunther von Hagens muere a los 81 años

Gunther von Hagens nació el 10 de enero de 1945 bajo el nombre de Gunther Gerhard Liebchen en la entonces alemana Alt-Skalden, hoy Polonia. En 1965 comenzó a estudiar medicina en Jena y durante su época en la RDA tuvo dificultades políticas. En 1968 cayó en la mira del régimen tras protestar contra la represión de la Primavera de Praga e intentar huir. Dos años después, la República Federal pagó 40.000 marcos alemanes para liberarlo como prisionero político.

El invento de la plastinación

Tras su traslado al Oeste, continuó sus estudios en Heidelberg. En la década de 1970 se dedicó allí al desarrollo de una nueva técnica de conservación que fue presentada por primera vez al público en la Universidad de Heidelberg en 1977: la plastinación. En el proceso, el tejido de los cadáveres se deshidrata primero y luego se impregna con plástico, de modo que se obtienen preparados anatómicos duraderos. Con esta técnica, según sus propias palabras, von Hagens revolucionó la enseñanza de la anatomía.

En 1993, von Hagens fundó en Heidelberg el Instituto de Plastinación, una empresa privada que desde entonces organizó la difusión de los plastinados. En 2006 siguió en Guben, Brandeburgo, la fundación de Gubener Plastinate GmbH, cuyo gerente es su hijo Rurik von Hagens. Ese mismo año inauguró en Guben el llamado Plastinarium, donde se puede visitar la compleja fabricación de los preparados.

Exposiciones «Body Worlds» en todo el mundo

El gran éxito de público llegó con las exposiciones «Body Worlds» («Körperwelten»), mostradas por primera vez en la década de 1990. Solo en los años 90, las muestras alcanzaron según datos de la empresa unos 780.000 visitantes. Según datos posteriores del Instituto de Plastinación, las exposiciones han sido visitadas hasta ahora por más de 58 millones de personas. Las muestras recorrieron numerosos países e hicieron visible el interior del cuerpo humano para un público masivo.

En el año 2015 se inauguró en la Alexanderplatz de Berlín un museo propio con plastinados. En las exposiciones, von Hagens presentó también preparados de personas que habían donado su cuerpo al Instituto de Plastinación tras su muerte. Según datos de la empresa, en 2017 había alrededor de 16.680 personas registradas en el programa de donantes de cuerpo. La cifra siguió aumentando en los años siguientes; el instituto habló por último de más de 16.000 donantes de cuerpo.

Programa de donantes de cuerpo y debate ético

Las muestras fueron controvertidas desde el principio. Los críticos acusaron al médico de vulnerar la dignidad humana con la exhibición de cadáveres. Von Hagens siempre respondió que solo se mostraban cuerpos de personas que en vida habían decidido expresamente donar su cuerpo. El debate acompañó a «Body Worlds» durante décadas y provocó repetidamente discusiones sobre el trato al cuerpo muerto.

En los últimos años, von Hagens padecía, según fuentes de su entorno, una enfermedad. Sobre el tipo de enfermedad no se facilitó información más precisa en los informes disponibles. Durante ese tiempo, su esposa había continuado con las exposiciones «Body Worlds», según se informó desde el entorno familiar.

El deseo de ser plastinado

La familia anunció que cumpliría el deseo del fallecido de plastinar también su cuerpo. «Sus allegados respetarán y ejecutarán este deseo», decía el comunicado. También quedó abierta por el momento la cuestión de si el cuerpo plastinado sería mostrado posteriormente en público y, en tal caso, dónde. Como posible lugar se mencionó el Plastinarium de Guben, en Brandeburgo, que el propio von Hagens había inaugurado en 2006.

Con la muerte de Gunther von Hagens termina una de las carreras más extraordinarias de la historia moderna de la medicina. Un médico que estuvo preso en la RDA, que volvió a empezar en la República Federal y que creó un fenómeno expositivo mundial con una técnica desarrollada por él mismo, cambió de forma duradera la percepción pública del cuerpo humano.

Su muerte fue recogida por medios internacionales, que rindieron homenaje a la obra del inventor de la plastinación, pero también recordaron las críticas a sus métodos. En las redes sociales y en portales de noticias se pronunciaron acompañantes, anatomistas y visitantes de las exposiciones.

El legado del médico comprende el Instituto de Plastinación con sede en Heidelberg, Gubener Plastinate GmbH, el Plastinarium de Guben, el museo en la Alexanderplatz de Berlín, así como el programa de donantes de cuerpo en curso. Según el entorno familiar, el futuro de las exposiciones seguirá siendo dirigido por su esposa.

Con su muerte, la anatomía pierde a un pionero cuyo procedimiento se utiliza hoy en día en universidades y museos de todo el mundo. Al mismo tiempo, el debate ético sobre la puesta en escena de cuerpos muertos sigue formando parte de su legado.

En el momento de la redacción de esta información, aún no se habían anunciado las ceremonias fúnebres ni un posible acto público de homenaje.