Análisis de ADN confirma: la ballena Timmy, varada en el fango, ha muerto

Qué significa la distancia IBS

Del dictamen se desprende al mismo tiempo una rectificación directa de las declaraciones públicas de la veterinaria Kirsten Tönnies. Esta había descrito en una rueda de prensa el estado de la ballena de otra manera y había dado pie a la interpretación de que el animal podría seguir vivo o de que la situación era incierta. La evaluación genética, confirmada por tres fuentes independientes, ya no permite mantener esa versión. La ballena está muerta.

La Universidad de Gotinga ya había sido incorporada poco después del varamiento para esclarecer sin género de dudas la identidad del animal. La distancia IBS es una medida estadística con la que se evalúa la similitud entre dos perfiles de ADN. Cuando el valor se acerca mucho al 100 por ciento, un error de identificación queda prácticamente excluido. En el presente caso, tras aplicar los estándares habituales de calidad, el valor fue del 99,91 por ciento.

En los días previos al resultado del ADN, el debate en torno a Timmy había cobrado gran fuerza, sobre todo en las redes sociales y a lo largo de la costa del norte de Alemania. Los paseantes habían tomado inicialmente al animal, que yacía en el fango, por un ejemplar vivo, dado que se encontraba en una hondonada arenosa poco profunda durante la bajamar. Solo de forma progresiva se fue consolidando la sospecha de que se trataba de una ballena ya muerta.

La Universidad de Gotinga como centro clave de la investigación

Las investigadoras e investigadores de Gotinga habían tomado muestras de tejido para cotejarlas con datos de referencia de avistamientos anteriores de ballenas frente a las costas alemana y neerlandesa. De este modo se pudo identificar al ejemplar y elaborar el cotejo genético. Sin esa información de referencia no se habría alcanzado un valor de coincidencia tan elevado.

Para los trabajos posteriores en el lugar del hallazgo, el dictamen implica que el rescate y la documentación se llevan a cabo ahora bajo la premisa inequívoca de un animal muerto. Las autoridades competentes están estudiando cómo recuperar el cadáver de forma adecuada y qué muestras científicas adicionales pueden asegurarse. También la cuestión de cómo llegó el animal al mar de Frisia formará parte de las investigaciones posteriores.

Kirsten Tönnies ha comparecido en los últimos años en varias ocasiones como experta en mamíferos marinos y había seguido de cerca el caso. Con su versión había despertado la esperanza de que la ballena pudiera sobrevivir o al menos ser rescatada con vida. El dictamen de ADN ahora divulgado rectifica esa interpretación y exonera al mismo tiempo a quienes en el lugar habían señalado tempranamente que se trataba de un caso de muerte.

Consecuencias para el rescate y la investigación

Sobre la causa concreta del varamiento se sabe poco hasta el momento. La Universidad de Gotinga anunció que publicará nuevos análisis genéticos y, en su caso, patológicos en cuanto concluyan. Hasta entonces, sigue abierta la cuestión de qué causas provocaron finalmente la muerte de la ballena.

El debate en torno a Timmy arroja al mismo tiempo luz sobre el manejo de los varamientos de mamíferos marinos en la costa del mar del Norte. Ante cada varamiento hay que tomar decisiones en pocas horas sobre el rescate, la toma de muestras y la comunicación pública. En ello, las autoridades, los institutos de investigación y los medios trabajan bajo una considerable presión de tiempo. Es probable que el caso actual se incorpore a la revisión posterior de estos procedimientos.

«Tras la reducción de los datos aplicando los estándares habituales de calidad, se pudo determinar una coincidencia de ambos conjuntos de datos (distancia IBS) del 99,91 por ciento», cita «Bild» del informe pericial. Esta frase constituye la base de todo el debate posterior y se considera la prueba científica de que la ballena Timmy está muerta.

Lecciones para el manejo de varamientos

En los próximos días se espera que los organismos competentes en Baja Sajonia y a escala federal coordinen los pasos a seguir en el lugar del hallazgo. Se trata tanto del rescate del cadáver como del tratamiento científico del caso. El dictamen de ADN proporciona a tal efecto una base sólida.

En conjunto, el caso ilustra lo rápido que las primeras impresiones in situ pueden cambiar de forma radical tras un análisis de laboratorio posterior. Mientras los paseantes y parte de la opinión pública partieron inicialmente de un animal vivo, la genética muestra ahora una imagen inequívoca. Es probable que el episodio quede documentado en la investigación de biología marina.

Al mismo tiempo, la rectificación de las afirmaciones de Kirsten Tönnies constituye un indicio de la importancia que reviste una comunicación cuidadosa y basada en la evidencia en situaciones como esta. La Universidad de Gotinga ha contribuido con su rápido análisis de ADN a esclarecer una cuestión en la que antes reinaba la incertidumbre.