250 años de la Declaración de Independencia: cómo un documento de 1337 palabras cambió el mundo

El precio de la firma

A pesar de la falta de actas oficiales, las 86 minuciosas correcciones del texto dan fe del intenso debate en el Congreso. La mayoría a favor de la independencia no era en absoluto pequeña: doce de las 13 colonias ya habían iniciado el proceso de separación de la Corona británica mediante una resolución; solo Nueva York se abstuvo. Para los firmantes, el paso entrañaba el máximo riesgo personal: según el derecho británico, la firma constituía alta traición, punishable con la horca, el desmembramiento y la evisceración.

Los firmantes debían temer por su vida, su patrimonio y su reputación. Cinco firmantes cayeron en cautiverio británico y fueron brutalmente torturados en barcos prisión y celdas. Más de una docena perdieron sus casas, plantaciones y propiedades, saqueadas o incendiadas por tropas británicas. Nueve de los 56 firmantes murieron durante la Guerra de la Independencia. Francis Lewis, de Nueva York, vio cómo los británicos destruían su casa en Long Island; su esposa fue tomada como rehén, retenida durante meses sin cama ni ropa y murió poco después de ser liberada. Richard Stockton, de Nueva Jersey, fue capturado por los británicos, torturado, obligado a jurar lealtad al rey para recobrar la libertad y murió en 1781, arruinado y quebrantado.

El firmante de mayor edad era Benjamin Franklin, de 70 años, editor e inventor, que desarrolló el pararrayos mediante su experimento con una cometa. El más joven era Edward Rutledge, de 26 años, de Carolina del Sur, capturado por los británicos y torturado en prisión durante un año. La mayoría de los firmantes suscribieron el documento el 2 de agosto de 1776; el último, Thomas McKean, de Delaware, firmó un año después. El gobernador de Rhode Island, Stephen Hopkins, de 69 años y enfermo de parkinson, firmó con mano temblorosa y dijo: «My hand trembles, but my heart does not.»

Destinos personales de los firmantes

Sobre el origen de los 56 firmantes: 41 procedían de familias inglesas, ocho de escocesas, cuatro de irlandesas; algunos eran de ascendencia galesa o francesa. Caesar Rodney cabalgó 80 millas bajo una tormenta desde Dover hasta Filadelfia para emitir su voto; sin él, la delegación de Delaware habría quedado dividida 1:1. Benjamin Franklin comentó la decisión de firmar con las palabras: «We must, indeed, all hang together or, most assuredly, we shall all hang separately.»

Sin embargo, la situación de los estadounidenses en el verano de 1776 era precaria. El rey Jorge III había declarado a finales de 1775 que en las colonias había una «open rebellion» en curso, y envió una armada a través del océano —más de 300 navíos con 32 000 soldados— con el objetivo de tomar Nueva York. En las colonias amenazaba con desatarse la anarquía. Aun así, George Washington, el general del acosado Ejército Continental estadounidense, hizo leer la Declaración de Independencia durante la transmisión de órdenes del 9 de julio.

La reacción de la monarquía de los Habsburgo

En Europa, la noticia fue recibida inicialmente con cautela. La antecesora de la «Wiener Zeitung», el «Wienerisches Diarium», informó por primera vez sobre la independencia de manera superficial seis semanas después, sin publicar de inmediato el texto. El 17 de agosto decía: «Wir haben Nachricht aus Amerika, welche melden, daß der Generalkongreß … sich endlich mit einer kleinen Mehrheit von Stimmen für die Unabhängigkeit erklärt habe.» En agosto, la gaceta publicó los pasajes finales del documento; en septiembre siguió el preámbulo: «Wir halten an und für sich selbst diese Wahrheiten genugsam bewiesen, daß alle Menschen gleich erschaffen sind, daß sie von dem Schöpfer mit gewissen, ihnen nicht zu nehmenden Rechten begabt worden, unter welchen das Leben, die Freybeit und das Recht, ihr Glück zu befördern, befindlich ist.»

La cautela tenía razones políticas. El canciller estatal, el príncipe Wenzel Anton von Kaunitz-Rietberg, mostró su preocupación de que la Declaración de Independencia contuviera «außergewöhnliche Passagen, die den Geist der Rebellion wie die Pest verbreiten könnten». La emperatriz María Teresa, según el historiador galés Stacy Singerton, investigador de la Vrije Universiteit Amsterdam y autor de «The American Revolution and the Habsburg Monarchy», temía los efectos desestabilizadores de la Revolución Americana en Europa. En el trono imperial de Viena se sentaba la monarca absolutista; desde 1765, su hijo reformista José II fue corregente. Cuando Benjamin Franklin intentó en 1778 entrevistarse con el gobernante austríaco, según la versión de Singerton, el encuentro fracasó porque los británicos entretuvieron deliberadamente al emperador con un pretexto de una taza de chocolate caliente en otra cita: «Letztendlich erfuhren die Briten in Paris von den Plänen für ein Treffen bei einer Tasse heißer Schokolade und hielten den Kaiser an diesem Morgen absichtlich so lange auf, dass er seinen Termin mit Franklin verpasste.»

Un primer enviado de Ultramar, William Lee, ni siquiera fue recibido por la corte en 1778, a instancias de los británicos; lo despacharon calificándolo de rebelde. Aunque pronto se establecieron relaciones comerciales entre Austria y los EE. UU., las conversaciones sobre contactos diplomáticos no comenzaron hasta 1783, sin éxito. El establecimiento mutuo de embajadas no se produjo hasta 1838, cuando la Declaración de Independencia ya tenía 65 años. La Guerra de la Independencia de las 13 colonias americanas contra el Reino de Gran Bretaña duró ocho años y terminó el 3 de septiembre de 1783 con la Paz de París, en la que Gran Bretaña reconoció la independencia de los Estados Unidos.

Dos firmantes serían después presidentes de los Estados Unidos: Thomas Jefferson y John Adams. George Washington, que había hecho leer la Declaración ante las tropas, sirvió como primer presidente de 1789 a 1797 y firmó en 1787 la Constitución, que introdujo un mandato presidencial de duración limitada. La última frase de la Declaración de Independencia dice: «And for the support of this Declaration, with a firm reliance on the protection of divine Providence, we mutually pledge to each other our Lives, our Fortunes, and our sacred Honor.»