Un nuevo estudio identifica el asteroide que extinguió a los dinosaurios como un raro condrito CO

Antecedentes: la tesis de Alvarez y el cráter de Chicxulub

Alvarez apoyó su tesis, entre otros argumentos, con el contenido de iridio elevado a nivel mundial en las rocas del límite Cretácico-Paleógeno, que solo puede explicarse por el impacto de un gran meteorito. Hace unos 66 millones de años, se extinguieron alrededor del 75 por ciento de todas las especies animales y vegetales, entre ellas los dinosaurios.

Ahora, un equipo internacional, al que también pertenece Christian Köberl, de la Universidad de Viena, junto con colegas de Francia, Bélgica y Canadá, ha medido isótopos de níquel en diversas capas de eyecta en todo el mundo y ha analizado la composición de distintos condritos carbonosos. Los resultados fueron publicados en la revista científica Science Advances. Según estos, el asteroide «asesino de dinosaurios» tenía la composición de un denominado condrito CO.

Condrito CO del cinturón de asteroides exterior

Los condritos CO proceden de la parte más externa del cinturón de asteroides, cerca de la órbita de Júpiter. Contienen poco azufre y, según Köberl, «son relativamente secos y tienen pocos elementos volátiles y agua en comparación con otros condritos carbonosos». Los condritos carbonosos con alto contenido de carbono representan en total solo entre el dos y el tres por ciento de todos los meteoritos; alrededor del 86 por ciento de todos los meteoritos son condritos en general. Solo unos pocos por ciento de todos los meteoritos examinados en la Tierra pertenecen al grupo de los llamados «meteoritos primitivos», es decir, aquellos cuerpos celestes que han permanecido prácticamente inalterados desde su formación en el sistema solar primitivo, sin haberse fundido ni sufrido alteraciones térmicas.

Köberl explicó que tales asteroides proceden del sistema solar primitivo y se encuentran entre los objetos más antiguos que han permanecido inalterados desde su formación. «Si la órbita de estos cuerpos se ve perturbada, pueden desviarse hacia el sistema solar interior e incluso impactar contra la Tierra», dijo Köberl.

Ya dos años antes de la publicación actual, un equipo dirigido por Köberl había demostrado con isótopos de rutenio que el asteroide era un condrito carbonoso. El nuevo trabajo precisa esto: se trata, según el estudio, de un condrito CO. Philippe Claeys, de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), colega de Köberl, describió el trabajo como exigente. «En la capa de arcilla KT del planeta solo se ha conservado una diminuta fracción del proyectil, ya que todo el meteorito se evaporó en el impacto», dijo Claeys.

Importancia para la teoría de la extinción masiva

El polvo lanzado a la atmósfera provocó un «invierno de impacto» global; la liberación de sustancias volátiles como azufre y dióxido de carbono alteró drásticamente el clima y la química de los océanos. Köberl explicó por qué las capas de eyecta son tan importantes para la investigación: «porque en estas capas de eyecta se encuentran concentraciones más altas de material extraterrestre que en el propio cráter». Por ello, se estudian junto con testigos de perforación del cráter de Chicxulub.

Según Köberl, el nuevo hallazgo no modifica la teoría existente sobre los desencadenantes de la extinción masiva, pero hace menos probable que el azufre contenido en el cuerpo del impacto fuera decisivo. «Las finas partículas de escombros lanzadas a la atmósfera debieron ser la causa principal», dijo Köberl. Claeys resumió la dimensión de lo ocurrido: «Que fueran alcanzados por un proyectil tan raro y proveniente de tan lejos realmente pone de manifiesto la mala suerte que tuvieron los dinosaurios».