SpaceX suspende el vuelo de prueba de Starship en el último segundo; resurge la cuestión de la carga útil

Fue la primera vez que la variante "Version 3" del vehículo llegó a una plataforma de lanzamiento, y la primera prueba de Starship realizada desde que SpaceX comenzó a cotizar en bolsa. Dos problemas con los motores raptor, dijo Musk, hicieron imposible un reciclaje en el mismo día. La empresa apunta ahora al próximo intento "a principios de la próxima semana."

El conjunto Starship mide unos 124 metros de altura, formado por el propulsor Super Heavy de aproximadamente 70 metros y una etapa superior de cerca de 50 metros también llamada Starship. Es el sistema de cohetes más alto y potente jamás construido y resulta fundamental para los planes de SpaceX de llegar a la Luna y, eventualmente, a Marte. La NASA pretende utilizar un derivado de este vehículo para aterrizar astronautas en la superficie lunar como parte de su programa Artemis.

Perfil del vuelo y qué debía haber ocurrido

El vuelo estaba destinado a repetir una trayectoria suborbital sobre el golfo de México, con un amerizaje del propulsor y una reentrada controlada de la etapa superior en el océano Índico. Entre esos dos hitos, SpaceX había planeado liberar un lote de satélites Starlink de tercera generación, el primer despliegue desde Starship de los nodos mejorados de retransmisión de internet. Esa tarea se aplazará ahora a la siguiente misión.

Los 12 vuelos de prueba anteriores de Starship han producido un goteo constante de explosiones, éxitos parciales y recuperaciones incrementales. El primero, en abril de 2023, despegó desde Starbase, en Texas, y permaneció intacto solo unos minutos antes de perderse el vehículo. Los vuelos posteriores perfeccionaron la técnica de captura del propulsor, refinaron el perfil de reentrada de la etapa superior y demostraron reencendidos del motor en el espacio, pero cada prueba expuso también nuevos modos de fallo que SpaceX ha tenido que resolver.

La promesa de 100 toneladas y la realidad de 37,5 toneladas

Ante ese historial, los inversores sopesan la brecha entre las afirmaciones de marketing y el rendimiento demostrado. Según el prospecto de 2022 de SpaceX, el vehículo fue diseñado para entregar 100 toneladas de carga útil en órbita baja y hasta 150 toneladas en las órbitas más bajas utilizadas para los despliegues de Starlink. Una variante cisterna incluso se proyectó para transferir 200 toneladas de propelente en órbita. Las cifras de los cohetes más pequeños Falcon 1 y Falcon 9 están bien documentadas, pero SpaceX no ha publicado cifras comparables de masa, empuje ni impulso específico para el diseño actual de Starship más allá de las presentaciones conceptuales iniciales de 2016, cuando el cohete aún se llamaba BFR, o Big Falcon Rocket.

Un documento técnico de SpaceX publicado con el vuelo más reciente ha puesto, por primera vez, una cifra real sobre lo que el vehículo ha transportado en realidad. La etapa superior de la Version 3 voló con una carga útil de prueba de 37,5 toneladas, una cifra que socava marcadamente la promesa de 100 toneladas y ha intensificado el escrutinio de los analistas sobre la economía del cohete. No se esperaba que la Version 3 alcanzara la órbita y no mostró reservas significativas de rendimiento, un recordatorio de que la cifra titular sigue siendo aspiracional más que lograda.

Reacción bursátil y opiniones de los analistas

La suspensión está alimentando directamente la historia bursátil de SpaceX. El jueves, el precio de la acción de la compañía cerró por debajo de su precio de oferta de salida a bolsa de 135 dólares por primera vez, y luego cayó aún más después del cierre hasta rondar los 126 dólares, un descenso de más del 3% en el día. En términos de capitalización bursátil, SpaceX, que fue brevemente la quinta empresa cotizada más valiosa del mundo, ha caído al octavo puesto y se sitúa ahora solo ligeramente por encima del productor petrolero saudí Saudi Aramco.

El sentimiento de los analistas respecto a la acción ha estado dividido. Deutsche Bank, UBS y JPMorgan mantienen calificaciones de Comprar o Sobreponderar, mientras que Bernstein califica los títulos con Sobreponderar (Outperform). Otros comentaristas han advertido de una posible burbuja en robótica y valores espaciales, un debate que esta suspensión no enfriará. ARK Invest, por su parte, aumentó esta semana su exposición a la acción, un contrapeso a las voces más cautelosas de Wall Street.

Qué significa el próximo intento para la NASA y Marte

Más allá de las finanzas, el calendario del programa lunar Artemis de la NASA sigue expuesto. La agencia ha contratado un aterrizador derivado de Starship para transportar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie y de vuelta. Cada vuelo de prueba de Starship es, en efecto, también un paso —o un tropezón— en ese camino. El próximo intento será seguido de cerca no solo por el rendimiento de los motores, sino por el ritmo al que SpaceX puede convertir su cadencia de vuelo en la fiabilidad que exige un aterrizador tripulado.

Por ahora, la pregunta inmediata es de procedimiento: qué motores fallaron, por qué, y si el problema es de control de calidad limitado a dos unidades o una preocupación sistémica en toda la línea de producción de los Raptor. El patrón de SpaceX ha sido publicar resúmenes posteriores al vuelo en cuestión de días tras cada intento, y la próxima ventana de prueba dependerá de lo que muestren esas revisiones. Hasta entonces, las credenciales de la Version 3 como paso hacia cargas útiles de 100 toneladas siguen sin demostrarse, y el tambaleo de la acción sugiere que los inversores están tomando nota.

El contexto más amplio es que SpaceX ya no es una empresa privada cuyos fracasos de prueba puedan absorberse en silencio. Con el escrutinio del mercado público formando ahora parte de cada vuelo, la brecha entre la cifra de 100 toneladas del prospecto de 2022 y la cifra de 37,5 toneladas del último manifiesto es exactamente el tipo de detalle que los vendedores en corto, los reguladores y los inversores minoristas seguirán comparando. El próximo intento, "espero que en unos días", se leerá tanto por lo que carga como por lo alto que vuele.