Refinadores estadounidenses se posicionan para obtener ganancias por la disrupción de suministro en Oriente Medio

"Las refinerías estadounidenses operan casi a plena capacidad y están listas para beneficiarse porque algunas refinerías en Oriente Medio y Rusia resultaron dañadas, mientras que otras en Asia no pueden conseguir la cantidad de petróleo que antes obtenían de Oriente Medio," señaló el reporte. Con los competidores extranjeros marginados, los operadores nacionales enfrentan menos restricciones en producción y precios que en cualquier momento de los últimos trimestres.

Por qué las refinerías de EE. UU. están posicionadas para ganar

Analistas de la industria han comenzado a cuantificar el potencial alcista. Timothy Fitzgerald, un analista citado en múltiples reportes sobre el sector de refinación de EE. UU., ha señalado márgenes inusualmente fuertes para los operadores que gestionan activos complejos en la Costa del Golfo y el Medio Oeste. Tom Seng, otro analista frecuentemente citado, ha enmarcado el momento como un cambio estructural más que como un pico temporal, señalando que es poco probable que la capacidad regional dañada vuelva a operar rápidamente.

Chevron y ExxonMobil, las dos grandes compañías estadounidenses más expuestas a la refinación en lugar de a la producción puramente upstream, son ampliamente esperadas para registrar ganancias trimestrales marcadamente más altas. Ambas compañías operan redes de refinerías que pueden procesar una variedad de calidades de crudo, lo que les otorga flexibilidad en un momento en que los barriles de Oriente Medio son más difíciles de mover y los barriles rusos enfrentan fricciones relacionadas con sanciones.

Reconfiguración de los flujos comerciales globales

Más allá de los ganadores corporativos, la mecánica del mercado está reconfigurando los flujos comerciales. Refinadores en Asia que tradicionalmente obtenían crudo del Golfo Pérsico han tenido que buscar en otros lugares, aumentando la demanda de alternativas del Atlántico y de EE. UU. Ese redireccionamiento ha elevado las tarifas de flete, ampliado los diferenciales de precios transatlánticos y ha empujado más exportaciones de productos estadounidenses simultáneamente hacia Europa y Asia.

Para los consumidores, el panorama es mixto. Los precios del combustible en el surtidor han subido modestamente a medida que el apretón de suministro se filtra a través de las redes de distribución, pero el aumento ha sido menor de lo que esperaban los analistas dada la escala de la disrupción. La concentración de la capacidad de refinación en Estados Unidos ha amortiguado hasta ahora a los mercados domésticos de lo peor de la sacudida internacional.

Perspectivas y respuesta política

Estrategas advierten que el beneficio es limitado en el tiempo. Si el conflicto se desescala y las refinerías dañadas en Oriente Medio vuelven a operar, la ventaja relativa que disfrutan los procesadores estadounidenses podría estrecharse rápidamente. Varios rastreadores de la industria han advertido que el precedente histórico apunta a una fuerte compresión de márgenes dentro de los dos trimestres siguientes a cualquier normalización del tráfico por Ormuz.

Reguladores y legisladores se han abstenido hasta ahora de intervenir en el mercado. No hay indicios de que las propuestas de impuesto a las ganancias extraordinarias de la era Biden, reavivadas brevemente en discusiones anteriores, vayan a ser reintroducidas en su forma previa. Funcionarios del Tesoro han señalado que están monitoreando los precios de cerca pero consideran que los niveles actuales son una respuesta a una escasez genuina de suministro más que a manipulación del mercado.

Los inversores se están posicionando para el próximo conjunto de reportes de ganancias, previstos para las próximas semanas. Los fondos cotizados enfocados en refinación han superado a los índices energéticos más amplios desde la última intensificación del conflicto, y los mercados de opciones apuntan a expectativas continuas de sorpresas al alza en los resultados trimestrales de Chevron, ExxonMobil y sus pares más pequeños.