Orcas destrozan peces luna en el golfo de California: un comportamiento que intriga a los científicos

Las observaciones provienen de un equipo encabezado por Kathryn Ayres, de la organización de conservación marina Beneath The Waves, y se han publicado en la revista especializada Frontiers in Ethology. El equipo de investigación documentó dos episodios independientes发生在 los años 2024 y 2025, que se desarrollaron de forma casi idéntica frente a la isla de Isla Cerralvo.

Observaciones documentadas en el golfo de California

«Hemos documentado cómo una orca sujeta a un pez luna y lo suelta justo antes de que otra orca lo embista a gran velocidad, lo que hace que el tejido se rompa en miles de pedazos», afirma la autora principal Kathryn Ayres, de la organización de conservación marina Beneath The Waves. Según el equipo, el estudio plantea una pregunta inusual: ¿esta estrategia sirve para preparar mejor el alimento para las crías?

La primera observación la realizó Ayres en julio de 2024. En aquella ocasión, una hembra de orca sujetaba a un pez luna puntiagudo (Masturus lanceolatus) muerto por su gran aleta caudal. Una segunda orca embistió al pez a gran velocidad. El tejido del pez luna «explotó» en incontables fragmentos pequeños que se dispersaron como una nube en el agua, según informó el equipo de investigación. Al año siguiente, en 2025, se filmó un episodio similar frente a la misma isla en el golfo de California, como se desprende del estudio.

Aún no se ha aclarado de forma definitiva qué función tiene este comportamiento. «Suponemos que esto facilita la alimentación de las orcas más jóvenes o simplemente sirve para jugar», escriben los investigadores. La sospecha se basa en observaciones comparables en otras especies animales, en las que los adultos facilitan la alimentación de los más jóvenes al dividir la presa en trozos más pequeños y fáciles de manejar.

Juego o estrategia alimentaria

Las orcas son conocidas por jugar con sus presas, añade la científica. Así, se las ha observado en repetidas ocasiones lanzando focas por el aire, «jugando» con presas o manipulando objetos conjuntamente durante periodos prolongados. Aún no se puede afirmar si el espectacular «bombardeo por embestida» de los peces luna también forma parte de estos comportamientos aprendidos culturalmente.

Desde hace tiempo está documentado que las orcas tienen un espectro alimentario extraordinariamente amplio. Según los estudios, las orcas (ballenas asesinas) comen alrededor de 200 especies animales. Entre ellas se encuentran peces, focas, ballenas, calamares e incluso tiburones. Los peces luna, con su cuerpo masivo en forma de disco y una longitud de hasta tres metros, son una presa relativamente inusual.

Los investigadores subrayan que estos comportamientos no solo son interesantes desde el punto de vista biológico. También aportan pistas sobre la estructura social y el comportamiento de aprendizaje de los animales. «Las orcas juegan con frecuencia con sus presas», afirma Ayres. Cuando los animales más jóvenes observan cómo los adultos dividen sistemáticamente a las presas, podría tratarse de un proceso de aprendizaje dentro del grupo.

Amplio espectro alimentario de las ballenas asesinas

El estudio completa así la imagen de una especie altamente desarrollada y culturalmente diversa. El aprendizaje cultural, es decir, la transmisión de comportamientos dentro de un grupo, está bien documentado en las ballenas asesinas. Determinadas técnicas de caza se practican de forma diferente según la región y se transmiten de generación en generación.

Llama la atención que ambos incidentes documentados ocurrieran en la misma zona marítima. Esto podría indicar que se trata de una tradición consolidada dentro de un grupo concreto de orcas que visita regularmente las aguas alrededor de la isla de Isla Cerralvo. No obstante, dos observaciones no bastan para confirmarlo estadísticamente, como reconocen los investigadores.

Los vídeos que muestran a los animales mientras despedazan a los peces luna se grabaron con cámaras submarinas y drones. Permiten analizar con precisión la secuencia de los distintos movimientos. Según estos, las orcas se turnan: una sujeta al pez, otra acelera y embiste a gran velocidad.

Indicios de aprendizaje cultural

Algunas secuencias muestran que la velocidad de la embestida es considerable. Los investigadores estiman que las orcas se lanzan contra los peces luna a una velocidad de varios metros por segundo. Las fuerzas que actúan son suficientes para desgarrar literalmente el cuerpo del pez, blando pero compacto.

Otro aspecto es el gasto energético. Un pez luna adulto puede pesar varios cientos de kilogramos. Para una sola hembra de orca resultaría difícil dividir eficientemente un cadáver de ese tamaño con la boca. El procedimiento conjunto, sujetar y embestir, podría representar por tanto una división del trabajo que reparte el esfuerzo energético.

Las autoras y los autores del estudio esperan poder aclarar con más observaciones si este comportamiento se produce con regularidad y qué orcas, jóvenes o adultas, desempeñan qué papel. Futuros estudios deberán aclarar también si el comportamiento está extendido más allá de la región o si se limita a una población concreta.

Perspectivas para futuras investigaciones

En conjunto, el estudio muestra cuánto queda aún por conocer sobre el modo de vida de las orcas. A pesar de décadas de investigación, siguen apareciendo nuevos comportamientos que amplían la imagen de estos animales. El despedazamiento de peces luna mediante embestidas coordinadas se suma a una serie de ejemplos en los que las ballenas asesinas desarrollan técnicas específicamente adaptadas a determinadas presas.