Merlier gana también la octava etapa del Tour al sprint

Batalla de calor y un final turbulento

Cuando el fugado Liam Slock, del equipo Lotto-Intermarché, contaba todavía con un minuto de ventaja sobre el pelotón a diez kilómetros de la meta, el grupo principal empezó a ponerse nervioso. Merlier tuvo que defenderse de varios rivales en una fase final muy agitada, pero finalmente logró imponerse por un margen estrecho sobre Girmay.

Además de Girmay y Kooij, el belga Jasper Philipsen, que tuvo que conformarse con la cuarta plaza, también entró en el top cinco. El calor volvió a pasar factura a los corredores. "Ich musste ständig kämpfen, bis zur letzten Minute. In dieser Hitze war es ein wirklich schwieriges Unterfangen", resumió visiblemente exhausto un corredor las condiciones de la jornada.

Situación de la clasificación general

En la general no hubo cambios en cabeza: el defensor del título esloveno, Tadej Pogacar, sigue liderando la clasificación con 2:42 minutos de ventaja sobre el doble ganador del Tour, el danés Jonas Vingegaard. Tercero es el compañero de equipo de Pogacar, el mexicano Isaac del Toro, a 3:27 minutos.

Por detrás de los tres primeros se sitúan el belga Remco Evenepoel, a 3:30 minutos, y el español Juan Ayuso, a 3:34. El francés Paul Seixas es séptimo a 3:55 minutos, mientras que el alemán Florian Lipowitz es octavo a 4:00. El austriaco Marco Haller ocupa la décima plaza con 4:21 minutos de desventaja respecto al líder.

El mejor alemán en la clasificación de la etapa fue Pascal Ackermann, que terminó séptimo. El alemán Max Kanter acabó décimo. Florian Lipowitz fue octavo en el resultado de la etapa. El austriaco Felix Großschartner cruzó la meta con 1:49 minutos de retraso respecto al ganador de la jornada y ocupa la 176.ª plaza de la general con 44:08 minutos de desventaja.

Pogacar, que lidera la clasificación general tras ocho de las 21 etapas con un tiempo total de 28:49:07 horas, se perfila como claro favorito de cara a la segunda semana de la ronda francesa. Su ventaja sobre Vingegaard es cómoda, sobre todo porque el danés suele ir a la defensiva ante los ataques del esloveno en las próximas jornadas de montaña.

La octava etapa fue en general llana y ofreció a los velocistas una de las últimas oportunidades de victoria parcial antes de que el perfil de las próximas jornadas se vuelva mucho más exigente. Para el domingo hay programadas cuatro cotas montañosas de categorías dos a cuatro y casi 3.300 metros de desnivel.

Avance: etapa de montaña antes de la jornada de descanso

Antes de la primera jornada de descanso del lunes, los corredores completarán el domingo 185,5 kilómetros. El recorrido va de Malemort a Ussel, en el Macizo Central, y está considerado como un tramo selectivo, ideal para un grupo de fugados que logre llegar a meta con éxito.

El perfil, con sus numerosos metros de desnivel, favorece a los aventureros del día, que pueden labrarse una ventaja cómoda sobre el grupo principal. Los favoritos a la victoria final probablemente afrontarán la carrera de forma controlada, para no gastar fuerzas antes de las decisivas etapas alpinas.

En la historia del Tour se ha visto que el líder antes de la primera jornada de descanso termina a menudo en lo más alto al final de la ronda. Este patrón tan llamativo se dio con Jacques Anquetil en 1961, Miguel Indurain en 1994, Vincenzo Nibali en 2014 y Chris Froome en 2017. Tras la primera semana, Pogacar podría encontrarse en una posición de dominio similar.

Paralelismos históricos

Para el velocista alemán Pascal Ackermann, el séptimo puesto en el sprint fue un resultado sólido, aunque las primeras plazas volvieron a quedar fuera de su alcance. Ackermann, que ya había ganado etapas en grandes vueltas en el pasado, se mostró satisfecho con el resultado, aunque lamentaba las ocasiones desperdiciadas.

Un diez veces ganador de etapa en el Tour, que el año pasado se había visto obligado a abandonar por una grave caída, se mostró autocrítico tras la carrera: "Es ist nicht angenehm, nicht auf dem gewohnten Niveau zu sein." Y añadió: "Ich kann mir keine Vorwürfe machen. Ich kann nicht mehr leisten, als ich kann." Con ello aludía a las secuelas del accidente, que aún nota.

Un ganador de etapa, en lucha con su forma

Las próximas jornadas dirán si Merlier puede prolongar su racha de sprints en este Tour o si las etapas de montaña revolucionan la general. Con etapas como la llegada a Carcasona y Foix el 8 de julio, así como la etapa de montaña de Lannemezan a Pau, ya antes de la jornada de descanso hay tareas difíciles por delante.

El propio Pogacar se mostró relajado tras la etapa y ya está centrado en las próximas jornadas de montaña. Su equipo, el UAE Team Emirates XRG, intentará ampliar en la montaña la ventaja sobre Vingegaard y neutralizar cuanto antes cualquier posible ataque del danés.

En conjunto, la octava etapa ofreció a los espectadores en Bergerac un final emocionante, aunque la clasificación general no sufriera variaciones en cabeza. Los sprints rápidos bajo aquel calor exigieron al máximo a los corredores, y al final Merlier pudo celebrarse con merecimiento como vencedor de la jornada.

Con la vista puesta en la primera jornada de descanso del lunes, los corredores podrán respirar antes de que la segunda semana del Tour de France arranque con sus decisivas etapas de montaña. La carrera es todavía joven y, hasta la etapa final en los Campos Elíseos de París, quedan por delante numerosos retos.