La sonda china Tianwen-2 alcanza el asteroide Kamo'oalewa y comienza su exploración

El 7 de junio se realizó una maniobra de control a unos 30.000 kilómetros de distancia del asteroide. Posteriormente, la sonda se acercó al objetivo en varias etapas de forma gradual. En junio de 2025, la sonda había detectado por primera vez el asteroide.

Una cuasi-luna como objetivo

Kamo'oalewa, también conocido como asteroide 2016 HO3, es un llamado cuasi-satélite de la Tierra: este fragmento rocoso de solo unas pocas decenas de metros orbita alrededor del Sol de forma casi sincrónica con la Tierra y, según datos de la investigación, se encuentra a unos 40 millones de kilómetros de la Tierra.

Con la misión, China pretende cartografiar el asteroide desde corta distancia y extraer una pequeña cantidad de material. Para la toma de muestras se consideran varios procedimientos, entre ellos un breve aterrizaje siguiendo el modelo de misiones japonesas y estadounidenses, así como un procedimiento de anclaje en la superficie, no probado hasta ahora.

Muestras para la investigación

Según el plan actual, la cápsula de retorno con las muestras debería aterrizar en la Tierra a finales de 2027. Si lo logra, China sería el tercer país, después de Japón y Estados Unidos, en traer material de un asteroide a la Tierra. Los análisis de las muestras, por ejemplo de las proporciones isotópicas, deberán arrojar más claridad sobre el origen del cuerpo celeste.

Algunos investigadores sospechan que Kamo'oalewa podría ser un fragmento de la Luna lanzado al espacio por un impacto. Esta hipótesis también se pretende verificar con la ayuda de las muestras. Tras el encuentro con el asteroide, está previsto que la sonda principal Tianwen-2 continúe su viaje hacia el cometa 311P en el cinturón de asteroides.

La agenda china de exploración del espacio profundo

Toda la misión Tianwen-2 está prevista para unos diez años. Para Pekín, el programa forma parte de una agenda cada vez más ambiciosa en la exploración del espacio profundo. Ya en 2021, con la misión Tianwen-1, un róver aterrizó con éxito en Marte; además, para 2028 está prevista una misión de retorno de muestras de Marte llamada Tianwen-3.

El acercamiento a Kamo'oalewa marca un hito importante de la empresa. Dado que el asteroide orbita el Sol casi al unísono con la Tierra, se considera un objetivo relativamente fácil de alcanzar para una misión de retorno de muestras y, por tanto, resulta de especial interés científico.