La OMS alerta sobre la fiebre del Nilo Occidental en el sur de Europa: 81 casos contabilizados en el continente

Italia es con diferencia el país más afectado, con 46 casos registrados por el ECDC hasta el miércoles anterior, repartidos en una veintena de regiones, entre ellas las grandes metrópolis de Milán y Roma, así como sus áreas metropolitanas. La OMS había informado previamente de 21 casos confirmados en Italia, y desde entonces la cifra se ha más que duplicado, lo que indica una propagación rápida del virus en pocas semanas. Grecia ocupa el segundo lugar con 21 casos contabilizados desde principios de año, de los cuales 14 se confirmaron únicamente en la semana anterior. Entre los enfermos griegos, 13 seguían hospitalizados, y tres de ellos se encontraban en cuidados intensivos, según la autoridad nacional griega de salud pública.

El cuadro europeo se completa con cinco casos en Macedonia del Norte, otros cinco en Rumanía, tres en España y uno en Francia. La distribución geográfica, de sur a norte del continente, subraya el potencial de difusión del virus, que aprovecha la temporada cálida para multiplicarse en las poblaciones de mosquitos vectores.

¿Cómo se transmite el virus?

El virus del Nilo Occidental se transmite principalmente entre mosquitos y aves, según la información facilitada por la OMS. Sin embargo, los mosquitos infectados pueden transmitir el patógeno al ser humano, con mayor frecuencia entre julio y septiembre, período que coincide con el pico actual de contagios. Los veranos más largos y más calurosos, provocados por el cambio climático, aumentan la posibilidad de contagio, subraya la organización sanitaria internacional.

En los humanos, la infección pasa desapercibida con mayor frecuencia. «Die meisten Menschen bemerken die Ansteckung zufolge nicht», recuerda la OMS, retomando la posición de los investigadores. Cuando se manifiestan, los síntomas aparecen entre dos y catorce días después de la picadura infectante y se asemejan a los de una gripe: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares. El Instituto Robert Koch (RKI) estima que aproximadamente una quinta parte de las personas infectadas desarrolla tales síntomas gripales. En los casos graves, el virus puede provocar enfermedades del sistema nervioso central, en particular encefalitis y meningitis, potencialmente mortales.

Los síntomas y las formas graves

El director regional de la OMS para Europa, Hans Henri Kluge, lanzó un llamado solemne a las poblaciones y a los profesionales de la salud: «Wer nach einem Mückenstich hohes Fieber, Hautausschlag oder Nackensteifigkeit entwickelt, sollte unverzüglich einen Arzt aufsuchen». Esta recomendación tiene como objetivo evitar las complicaciones neurológicas mediante un diagnóstico precoz y una atención rápida.

La OMS recomienda también a los viajeros y a los habitantes de las regiones afectadas protegerse contra las picaduras de mosquitos. Las medidas preconizadas incluyen el uso de ropa que cubra el cuerpo, la utilización de sprays antimosquitos y la instalación de mosquiteras. «Zudem solle man sich auf Reisen durch Kleidung, Anti-Mücken-Sprays oder andere Hilfsmittel schützen», precisa la organización, que añade que el riesgo de forma grave sigue siendo bajo para la mayoría de la población, incluidas las personas más expuestas.

Recomendaciones de la OMS para los viajeros

La oficina regional europea de la OMS, cuya sede se encuentra en Copenhague, insiste además en la probable existencia de un elevado número de casos no declarados. Los investigadores estiman que existe una importante subestimación de la incidencia real, debido al carácter con frecuencia asintomático de la infección. Esta «Dunkelziffer» complica la evaluación precisa de la circulación viral y la planificación de las medidas de salud pública.

Las autoridades sanitarias europeas siguen con atención la evolución de la situación. La conjunción de veranos más largos, una movilidad turística intensa y la presencia del vector mosquito en numerosas regiones crea las condiciones para una extensión geográfica del foco de transmisión. Podrían aparecer casos humanos en zonas hasta ahora indemnes si la circulación viral se intensifica en las poblaciones de aves migratorias, reservorios naturales del virus, en el continente.

Un balance subestimado y desafíos de vigilancia

Para los profesionales de la salud, la OMS insiste en la necesidad de mantenerse vigilantes y de notificar rápidamente cualquier caso sospechoso, en particular en las personas que presentan complicaciones neurológicas. La organización recuerda también que Bélgica, Bulgaria, Croacia, Francia, Grecia, Hungría, Italia, Rumanía y España ya han conocido episodios de transmisión local en años anteriores, lo que indica que el virus está ahora instalado en la cuenca mediterránea.

La agencia sanitaria recomienda además a las autoridades locales reforzar la vigilancia entomológica, cartografiar los criaderos larvarios y, en su caso, llevar a cabo operaciones de desinsectación específicas. La lucha antivectorial sigue siendo la principal estrategia de prevención colectiva, ante la ausencia de una vacuna específica destinada a la población general y de un tratamiento antiviral dirigido contra el virus del Nilo Occidental.

Más allá de las consecuencias sanitarias, esta alerta recuerda el creciente impacto de las enfermedades de transmisión vectorial en Europa. Los mosquitos del género Culex, principales vectores del virus, están ampliando su área de distribución hacia el norte, aprovechando el aumento de las temperaturas y la urbanización. Las autoridades sanitarias europeas temen que la temporada 2026, ya marcada por una actividad viral intensa, no sea más que un preludio de olas de contagio más amplias en los próximos años, mientras las condiciones climáticas y ambientales sigan siendo favorables al mosquito tigre y a sus parientes.

Las perspectivas sanitarias para el verano 2026

Para los viajeros que prevean ir a Italia, Grecia, España, al sur de Francia o a los Balcanes, las recomendaciones siguen siendo sencillas: aplicar un repelente cutáneo, dormir bajo una mosquitera, llevar ropa larga y clara durante las horas de actividad de los mosquitos (amanecer y atardecer), y consultar sin demora en caso de fiebre o rigidez de nuca tras una picadura. «Bei hohem Fieber, Ausschlag auf der Haut oder einem steifen Nacken solle man unverzüglich einen Arzt aufsuchen», insiste la OMS, una indicación especialmente crucial ante la cercanía del pico estacional de contagios.

Los expertos subrayan por último que la mayoría de las infecciones evolucionan favorablemente sin tratamiento específico, pero que las personas mayores, los inmunodeprimidos y los pacientes con enfermedades crónicas presentan un riesgo elevado de complicaciones. Una información dirigida a estas poblaciones vulnerables figura entre las prioridades de la OMS y de las autoridades sanitarias nacionales para las próximas semanas, mientras el verano está en pleno apogeo y los mosquitos vectores siguen estando particularmente activos hasta finales del mes de septiembre.