Investigadores descubren el cementerio de ballenas más profundo del mundo en el océano Índico

La expedición con el sumergible chino "Fendouzhe" a principios de 2023 examinó un tramo de 1.200 kilómetros de la llamada zona de Diamantina en el océano Índico. El yacimiento se encuentra a una profundidad de entre 4.200 y 7.000 metros. En total, el equipo documentó casi 480 restos de ballenas, algunos de varios millones de años de antigüedad. Extrapolando al tamaño total de la zona, se estima que podría haber alrededor de 10 millones de ejemplares.

Según las estimaciones, en cada kilómetro cuadrado del fondo marino hay más de 700 ballenas muertas. Cinco de los cadáveres descubiertos eran relativamente recientes, pero la mayoría eran muy antiguos. El más antiguo alcanzó una edad de 5,3 millones de años. Esto pudo determinarse mediante datación por estroncio. Nunca antes se habían descubierto fósiles de ballenas ni siquiera aproximadamente a tanta profundidad.

Un cementerio a 7.000 metros de profundidad

En el caso de los hallazgos antiguos, se trata predominantemente de partes de cráneos de zifios, cuya conservación se debe a una conjunción de circunstancias favorables. Los cráneos de los zifios presentan de forma natural una densidad ósea muy alta en el hocico. Además, precisamente los zifios presentan una densidad ósea muy alta, por lo que sus esqueletos se descomponen especialmente despacio. Permanecen intactos el tiempo suficiente como para mineralizarse, lo que preserva su estabilidad a largo plazo.

Además, quedarían protegidos por una capa de óxido de hierro y manganeso que recubre los fósiles. Por ejemplo, la topografía en forma de V de la zona profundamente tallada contribuye a que se acumulen cadáveres. La estructura del terreno en forma de fosa favorece el deslizamiento de los cadáveres hacia el punto más profundo y, por otra parte, apenas se depositan sedimentos que pudieran cubrirlos.

Por qué se conservaron precisamente los cráneos de zifios

La zona forma parte del área de alimentación de los zifios. El equipo encontró restos de especies que aún viven en la actualidad, como el zifio de Andrew y el zifio de Layard, pero también de especies extinguidas hace mucho tiempo, como representantes de los grupos de zifios Pterocetus e Izikoziphius. Algunos de los fósiles de ballenas encontrados pertenecían a especies que ya se han extinguido, e incluso había una nueva especie, que fue denominada Pterocetus diamantinae.

Cuando una ballena muere, el cadáver suele hundirse en la profundidad, llega al fondo marino y sirve allí como base alimentaria para una gran variedad de organismos. La mayoría de las ballenas mueren donde también pasan su vida: en mar abierto. Cuando el cadáver se hunde hasta el fondo marino, el ecosistema allí presente cambia radicalmente. Los cuerpos de las ballenas, de varias toneladas, ofrecen alimento a los más diversos organismos marinos durante décadas.

Vida en el cadáver: 2.800 animales por metro cuadrado

El equipo de investigación encontró medusas, diversas especies de gusanos, crustáceos, moluscos y estrellas de mar, en parte hasta 2.800 animales por metro cuadrado. Es probable que la mayoría sean especies desconocidas. Sin embargo, hasta ahora no está claro cómo detectan el siguiente cadáver a lo largo de cientos kilómetros de distancia.

En total, aunque estas llamadas caídas de ballenas son muy frecuentes, escribe el grupo, hasta ahora solo se han documentado algo más de 70 áreas de este tipo. Cabe suponer que en todo el mundo existen muchos otros cementerios de ballenas. La mayoría de los hallazgos proceden de profundidades inferiores a 4.000 metros.

Reacciones desde la comunidad científica

Alrededor de 6,7 millones de toneladas de carbono transportaron los cadáveres de ballenas hasta el fondo marino. Así, el cementerio de ballenas actúa como un sumidero de carbono hasta ahora desconocido en el océano profundo. Se trata, con diferencia, del cementerio de ballenas conocido más profundo, más grande y más antiguo.

Stephen J. Godfrey, del Calvert Marine Museum de Estados Unidos, habla en un artículo de acompañamiento al estudio de Nature de un "perfecto temporal" de circunstancias especiales que hicieron posible este hallazgo. "El artículo de Peng y sus colegas me recordó al tráiler de la primera parte de una saga cinematográfica épica. Espero que se sucedan muchos más blockbusters de este tipo", afirma Godfrey.