Investigador del MIT propone un sensor de neutrones para detectar armas nucleares a bordo de satélites

En concreto, el sensor propuesto buscará neutrones que se liberan cuando un protón de alta energía choca contra un elemento con un número atómico elevado, por ejemplo uranio o plutonio. Cada protón liberaría alrededor de 40 neutrones, explica. Cuando se detona un arma nuclear en el espacio, en esencia todo el explosivo se ioniza y se liberan casi todos los electrones del arma.

Dos superficies detectoras de centelleo,嵌入 entre cristales de diamante sintético, deberían generar destellos de luz al impacto de la radiación radiactiva o de los neutrones. Así se podrá determinar la dirección de los neutrones y distinguir si proceden de un satélite sospechoso o de la radiación cósmica de fondo. Desde una distancia máxima de 1000 metros, el tiempo de observación necesario se reduciría incluso a una hora; desde unos 4000 metros de distancia, el satélite tendría que ser vigilado durante aproximadamente una semana a una distancia máxima de 4000 metros para determinar con un 99 por ciento de certeza si lleva una bomba atómica a bordo.

Situación legal y falta de control

El trasfondo del estudio es la preocupación de que el estacionamiento de armas nucleares en el espacio esté prohibido por el Tratado del Espacio Exterior, contra el cual, sin embargo, podrían estarse cometiendo violaciones. Los Estados firmantes se comprometen a no colocar en órbita alrededor de la Tierra objetos que porten armas nucleares u otro tipo de armas de destrucción masiva, a no instalar tales armas en cuerpos celestes y a no estacionar dichas armas en el espacio exterior de ninguna otra forma. 118 Estados han firmado el tratado, entre ellos EE. UU., China y Rusia (entonces la Unión Soviética). Hasta ahora no existen métodos conocidos públicamente para verificar el cumplimiento de esta norma.

A principios de 2024, el Gobierno estadounidense informó al Parlamento y a sus aliados en Europa sobre los avances rusos en el desarrollo de un arma nuclear para su uso en el espacio. Sin embargo, en 2024 Rusia bloqueó con su veto en el Consejo de Seguridad de la ONU una intensificación de estas normas. Rusia afirma que el satélite Kosmos 2553, lanzado en 2022, realiza tareas de reconocimiento desde el espacio; no obstante, los investigadores consideran que su órbita es inadecuada para el reconocimiento clásico y particularmente intensa en radiación.

Posibles consecuencias de una detonación en órbita

Danagoulian argumenta que precisamente esa órbita sería especialmente adecuada para detonar un arma nuclear capaz de destruir satélites de reconocimiento estadounidenses y redes internacionales de comunicaciones como Starlink. Con la detonación de un arma nuclear en órbita se podrían destruir de golpe numerosos satélites. Con ello no solo podría dañarse gravemente la red de satélites Starlink, sino que también los satélites de comunicaciones y de reconocimiento podrían quedar fuera de servicio por esa vía. El GPS, las telecomunicaciones e internet basado en el espacio estarían amenazados.

Las consecuencias serían graves: al mismo tiempo, un ataque de este tipo haría que partes de la órbita dejaran de poder ser utilizadas, las consecuencias serían catastróficas. Hoy en día, la explosión de una bomba atómica en órbita podría dejar fuera de servicio muchos satélites, incluso durante meses. La detonación de una bomba atómica en la órbita terrestre podría tener hoy en día consecuencias catastróficas para la humanidad. Ya en 1962, EE. UU. detonó una bomba atómica de 1,4 megatones sobre el Pacífico a 400 km de altitud (Starfish Prime), tras lo cual muchos de los satélites operativos en aquel momento resultaron dañados o fallaron.

La verificación como instrumento de presión

Danagoulian considera que la verdadera palanca reside en la verificación: "Wenn wir irgendwann einen Verifikations-Mechanismus für den Weltraumvertrag haben, wird das Druck auf die Staaten ausüben, diesen auch einzuhalten oder offenzulegen, was sie im All tun. Sie wissen dann, dass wir es herausfinden werden". Lo resume con la frase: "Man kann Geheimdienstberichte fälschen, aber nicht die Physik." Su propuesta es una señal a la comunidad de Estados de que las violaciones serán técnicamente detectables en el futuro.

No obstante, el trabajo es hasta ahora solo un estudio de viabilidad. El concepto aún tendría que ser probado, dice Danagoulian. Hace un llamado a los laboratorios estatales para que desarrollen prototipos, a fin de que los responsables políticos reconozcan la relevancia de la tecnología para la seguridad. Hasta que vuelen en órbita escáneres operativos, probablemente pasarán aún años. Sin embargo, el debate geopolítico sobre las armas antisatélite y sobre el futuro del Tratado del Espacio Exterior de 1967, surgido por iniciativa de las Naciones Unidas, se nutre ya desde ahora con un nuevo argumento técnico.

El presente artículo fue escrito por Stefan Parsch y publicado en Tagesspiegel Plus. Reconstruye cómo, a partir de una idea física surgida en el MIT, nació una propuesta políticamente muy relevante que podría cerrar la brecha existente desde hace décadas en la verificación del Tratado del Espacio Exterior.