Estudio vienés: las cacatúas de Goffin reconocen la pérdida irreversible de función y reaccionan con irritación

En una segunda fase, el equipo investigador modificó el comportamiento del aparato. Tras pulsar el botón, la pantalla parpadeaba brevemente en algunas rondas, y la recompensa de comida pasaba a entregarse solo con un patrón de fondo diferente. Así, el botón seguía funcionando, aunque ya no en combinación con el fondo que había aparecido anteriormente.

"El experimento puede parecer complicado, pero la idea detrás es bastante sencilla", explica Osuna-Mascaró, uno de los biólogos cognitivos participantes. Las cacatúas tuvieron que aprender que el parpadeo es una señal de que el botón redondo deja de funcionar con un determinado patrón de pantalla y de que ya no se obtiene recompensa.

Cómo reaccionaron las cacatúas al fallo

Como muestra el estudio, las aves aprendieron esta regla rápidamente. Dejaron de pulsar el botón con ese fondo y, en su lugar, solían elegir la flecha de "siguiente", mientras que seguían accionando el botón con otros fondos que aún funcionaban. Además, los animales fueron capaces de transferir lo aprendido a patrones de fondo nuevos y desconocidos.

Las reacciones conductuales de los animales ante el fallo inesperado fueron, según el equipo investigador, remarquables. Al igual que las personas, las aves solían irritarse cuando algo parpadea de forma involuntaria y se estropea. Chillaban, por ejemplo, o erizaban la cresta de plumas, lo que el equipo investigador describe como una especie de "maldición" animal.

"Fue impresionante lo distintas que fueron las reacciones de los animales cuando el botón falló de repente", afirma Eleonora Rovegno, quien realizó las pruebas. Así, la cacatúa Renki mostró reacciones fuertemente agresivas, mientras que el animal llamado Rose, una de las aves más jóvenes, emitió sonidos类似于de súplica que suelen servir para obtener comida o atención.

Estas conductas, entre ellas vocalizaciones y una excitación visible, no se incluyeron en el análisis estadístico. En el análisis solo se consideraron las acciones en la pantalla táctil, es decir, la decisión de los animales de pulsar el botón o pasar a la siguiente ronda.

Contexto: el concepto mínimo de muerte

El trasfondo del estudio es el llamado concepto mínimo de muerte, un enfoque de investigación来自de la tanatología comparada. Según este, la comprensión de la muerte puede descomponerse en componentes más simples, y basta con reconocer una pérdida permanente de función, sin que estén presentes nociones como mortalidad, duelo o lenguaje. "Es el primer paso hacia una comprensión de la muerte", señala el estudio.

La filósofa Susana Monsó, que trabajó junto con los biólogos cognitivos Antonio Osuna-Mascaró y Alice Auersperg en la investigación, subraya, sin embargo, que los resultados no deben sobreinterpretarse. "No deberíamos concluir que las aves comprenden la muerte", advierte Monsó. La comprensión de la muerte puede sonar como una cuestión de todo o nada, pero se puede descomponer en componentes más simples, añade.

Investigadoras e investigadores participantes

Auersperg es la directora del Goffin Lab del Instituto de Investigación Messerli, donde se llevan años estudiando las particularidades del comportamiento de estas cacatúas. Las cacatúas de Goffin son conocidas, entre otras cosas, por fabricar herramientas, transportar juegos completos de herramientas y apartar una herramienta cuando deja de ser útil en el contexto dado. Por ello, ya antes del estudio actual se las consideraba unas solucionadoras de problemas extraordinariamente adaptables.

El diseño experimental con la pantalla táctil se eligió deliberadamente de forma que pueda trasladarse a otras especies animales. Las tareas con pantalla táctil están consolidadas en la investigación cognitiva, desde palomas hasta primates. Así, el estudio abre la posibilidad de probar en el futuro la misma pregunta sobre el reconocimiento de una pérdida irreversible de función en otras especies.

Lo que el estudio no puede demostrar

El equipo investigador señala, no obstante, de forma expresa que el trabajo no demuestra que las cacatúas comprendan la irreversibilidad en el sentido humano. Los animales mostraron que pueden aprender una regla y aplicarla a situaciones nuevas, pero con ello no queda demostrado un verdadero entendimiento de la irreversibilidad.

En conjunto, el equipo sitúa el hallazgo como una primera pieza empírica que muestra que al menos un requisito cognitivo para una comprensión de la muerte podría estar presente también en las aves. Harán falta más estudios para aclarar si aparecen aprendizajes y reacciones similares en otras especies animales.

El estudio está disponible públicamente con el título "Die im Fachjournal Scientific Reports erschienene Studie" y el Digital Object Identifier 10.1038/s41598-026-57007-1. Complementariamente, el equipo investigador ha publicado un vídeo explicativo en inglés que resume el diseño experimental y los resultados principales.

Importancia para la investigación en cognición animal

Para el público, la investigación significa sobre todo una nueva mirada sobre las capacidades cognitivas de las aves. El hecho de que las cacatúas de Goffin no solo utilicen herramientas, sino que también muestren frustración cuando un mecanismo conocido falla de repente, arroja, en opinión del equipo investigador, nueva luz sobre la cuestión de cómo los animales perciben el mundo que les rodea.

En conjunto, el trabajo subraya lo multifaceted que pueden ser las capacidades cognitivas de los animales, aunque los hallazgos no pueden trasladarse sin más a otras situaciones o especies. Las autoras y los autores lo consideran un punto de partida para futuras investigaciones, pero no para afirmaciones de gran alcance sobre una conciencia de irreversibilidad en las aves.