Anatomía de un misterio: Por qué el sexo de una ballena solo se puede determinar de forma fiable después de la muerte

Características ocultas en el cuerpo de la ballena

El hecho de que esta determinación no sea fácil, incluso para ayudantes experimentados, se debe a la anatomía de los mamíferos marinos. Las ballenas jorobadas macho portan testículos y pene en un pliegue de piel dentro del cuerpo, para ser más ágiles al nadar. Las hembras también tienen un pliegue genital, que sin embargo representa la abertura vaginal. En animales vivos, la posición de esta característica es crucial: en las hembras, el pliegue se encuentra más atrás, hacia la aleta caudal; en los machos, más adelante, en el vientre.

Además, en caso de varamiento, la ballena suele estar tumbada de lado, por lo que la región crucial ni siquiera es visible, explican los expertos. En el caso de Timmy, el propio cadáver proporcionó pistas adicionales: en los machos muertos, el pene a menudo se evertía hacia afuera, lo que no se observó en este animal. Una protuberancia del tamaño de un pomelo justo al lado de la hendidura genital, que solo presentan las hembras, también apuntaba al sexo real.

Según un experto, la pista decisiva la proporcionó una segunda mirada a las fotos del animal vivo: en ellas se podían reconocer las glándulas mamarias, que solo tienen las hembras. Florian Stadler, miembro de Sea Shepherd, criticó duramente la determinación errónea: "¿Adivinaron o no tienen ni idea de ballenas?".

Canto, gruñidos y conclusiones erróneas

El comportamiento también había sido interpretado erróneamente por la iniciativa de rescate como supuestamente masculino. Las ballenas jorobadas macho son las únicas que cantan, lo hacen para impresionar a las hembras y ahuyentar a los rivales, según se indica en un comunicado. Las hembras, por lo tanto, pueden llamar, comunicarse y emitir sonidos, pero no cantan. La iniciativa había descrito al animal como cantor y cooperativo con el rescate. De hecho, el animal emitió un profundo gruñido y rugido al acercarse personas y barcos, lo que no necesariamente debe interpretarse como canto.

Anja Gallus, bióloga del Museo Alemán del Mar de Stralsund, ve en los métodos modernos una solución al problema. "Una determinación del sexo mediante ADN es relativamente rápida y sencilla hoy en día, si se dispone del equipo y personal cualificado", afirmó. El cadáver proporcionó información a posteriori porque en animales muertos se pueden examinar directamente los órganos internos.

ADN del agua y muestras de aliento como alternativa

El proyecto "eWhale" en el Mediterráneo muestra lo laboriosa que puede ser la toma de muestras de ADN en el campo. Allí, los turistas en excursiones de avistamiento de ballenas toman muestras de agua exactamente en el lugar donde emerge una ballena. El agua se filtra, se extrae el ADN y se analiza en el laboratorio. Además, según Gallus, las muestras de aliento podrían proporcionar información sobre los niveles de estrés o ciertas enfermedades en animales vivos: "Con una muestra de aliento, también se podrían haber diagnosticado los niveles de estrés o algunas enfermedades en aquel momento".

Otro aspecto demuestra que la determinación del sexo puede ser un tema socialmente cargado: es un orden simbólico "en el que la masculinidad aparece como lo general y la existencia femenina como una desviación", según la filósofa y feminista francesa Simone de Beauvoir. En el caso de Timmy, tras la autopsia en la playa se aclaró el sexo, pero en muchas especies de ballenas, machos y hembras a menudo solo se diferencian mínimamente en su aspecto exterior.

Según la propia iniciativa, todo el operativo de rescate, desde la carga del animal en el taxi acuático hasta su retirada poco antes del Mar del Norte, costó más de un millón de euros. Durante semanas, la ballena jorobada mantuvo a Alemania en vilo. Ahora, su muerte proporciona una lección anatómica sobre lo engañosas que pueden ser las características visibles en los gigantes del mar.