Estudio global: los seres humanos viven más años, pero también más tiempo enfermos

Las investigadoras y los investigadores encabezados por Murray y la coautora Catherine Bisignano constataron que los años de vida adicionales no se viven de forma homogénea en condiciones de buena salud. "Las mujeres viven casi en todo el mundo más años que los hombres, pero pasan más de esos años adicionales con mala salud", dijo Bisignano. La llamada brecha de enfermedad, es decir, la diferencia entre la esperanza de vida total y el tiempo de vida saludable, creció a nivel mundial.

La brecha de enfermedad en el mundo

En el promedio global, en 1990 las personas pasaban alrededor de 8,8 años de vida con mala salud, lo que correspondía al 13,6 por ciento de su vida. Hasta 2023, esa proporción ascendió al 14,5 por ciento, es decir, 10,7 años. "A medida que aumenta la esperanza de vida, se pasan cada vez más años con mala salud", señala el equipo de investigación en el estudio.

La brecha de enfermedad es especialmente pronunciada en los países ricos. En Estados Unidos ascendió en 2023 a alrededor de 14 años, en Australia a 13,9 años y en Canadá a 13,7 años. Para las mujeres en el mundo, la brecha se situaba en promedio en 12,1 años, y para los hombres en 9,3 años. En el África subsahariana, la diferencia era notablemente menor, con alrededor de 9 años.

Situación en Alemania y Austria

También en Alemania se observan estas tendencias. Según el estudio, la esperanza de vida en el país aumentó de 75,6 años (1990) a 80,9 años (2023). La brecha de enfermedad pasó de 10,1 a 11,9 años. La Oficina Federal de Estadística indica la esperanza de vida al nacer para 2023 en 79,1 años para los hombres y 83,6 años para las mujeres.

En Austria la evolución fue similar. Según Statistik Austria, la esperanza de vida en el período 2022–2024 se situaba en 79,4 años para los hombres y 84,1 años para las mujeres. La brecha de enfermedad creció según el estudio de 9,9 años (1990) a 11,9 años (2023).

El director del estudio, Murray, aboga por ampliar la mirada sobre la duración de la vida: "Los avances en el envejecimiento saludable deberían medirse no solo por la esperanza de vida, sino por la esperanza de vida saludable", fue citado en un comunicado de su instituto. Los años adicionales vividos con enfermedad representan una carga creciente para los sistemas de salud y para la calidad de vida de las personas afectadas.

¿Qué significa esperanza de vida saludable?

El estudio no solo analiza la esperanza de vida total, sino también el tiempo de vida con buena salud, es decir, años sin limitaciones de salud graves. La diferencia entre ambos valores, la brecha de enfermedad, es una medida central de la investigación. Muestra cuánta parte del tiempo de vida ganado se vive realmente en bienestar.

Las autoras y los autores subrayan que la creciente carga de enfermedad afecta sobre todo a las enfermedades crónicas. Con la edad avanzada aparecen con mayor frecuencia enfermedades cardiovasculares, diabetes, cáncer y enfermedades neurodegenerativas como la demencia. Estas enfermedades contribuyen decisivamente a que los años de vida adicionales no siempre se vivan con buena salud.

Para la política de salud se derivan de los datos varios retos. Los programas de prevención orientados a factores del estilo de vida como la alimentación, el ejercicio físico y el tabaquismo podrían contribuir a prolongar la esperanza de vida saludable. También ganan importancia la expansión de la atención geriátrica y de la rehabilitación, a medida que un número cada vez mayor de personas alcanza edades avanzadas.

Retos para la política de salud

El equipo investigador destaca que las diferencias entre países y regiones son considerables. Mientras los estados ricos se enfrentan a una brecha de enfermedad especialmente grande, las regiones más pobres muestran en parte diferencias menores, aunque a menudo con una esperanza de vida globalmente más baja. El estudio señala así desigualdades globales tanto en la duración de la vida como en la calidad de salud en la vejez.

Murray y su equipo abogan por situar en el foco, de cara al futuro, la esperanza de vida saludable más que la mera duración de la vida. Solo así pueden medirse realmente los avances en el envejecimiento saludable, argumentan. El estudio aporta para ello una base de datos exhaustiva.

La publicación en la revista especializada "The Lancet Public Health" (DOI: 10.1016/S2468-2667(26)00098-8) se basa en el estudio de carga global de enfermedad (Global Burden of Disease Study 2023). Está considerado como uno de los análisis más amplios sobre la salud de la población mundial y es consultado regularmente por personal investigador y por responsables políticos.

Conclusión del equipo investigador

En conjunto, la investigación muestra una tendencia global: las personas viven más años, pero una proporción creciente de esos años adicionales está marcada por enfermedades y limitaciones de salud. El estudio aporta así una base importante para los debates sobre el futuro de la atención sanitaria en una sociedad mundial en proceso de envejecimiento.