Estados Unidos vence a Bosnia y Herzegovina 2:0 en los dieciseisavos de final

En los primeros compases, Christian Pulišić tuvo la oportunidad de abrir el marcador: en el minuto 4, la estrella ofensiva estadounidense lo intentó desde 20 metros en posición algo escorada hacia la izquierda, pero falló ante Muharemović. También Ermedin Demirović, delantero del VfB Stuttgart, probó en el minuto 11 al portero estadounidense Matt Freese con un disparo desde 19 metros que, sin embargo, salió demasiado centrado. En el minuto 15, Balogun disparó desde 16 metros rozando el poste derecho; en el minuto 19, Antonee Robinson remató de cabeza un centro de McKennie desde seis metros que pasó por poco por encima del larguero, aunque en la acción también chocó con el guardameta bosnio Nikola Vasilj, quien pudo continuar tras recibir atención médica.

Planteamiento defensivo de Bosnia

Bosnia y Herzegovina, que había entrado sorprendentemente en la fase eliminatoria como tercera de grupo por detrás de Estados Unidos y Suiza y se enfrentaba allí al coanfitrión, defendió inicialmente con una línea de cinco. El entrenador Sergej Barbarez, temible goleador en su día en la Bundesliga alemana, había reconvertido a su equipo a una defensa de tres o cinco y había realizado tres cambios respecto al partido anterior: Muharemović regresó tras su sanción por roja al eje de la defensa, Gigović sustituyó a Bašić en el mediocentro, y Dedić arrancó en lugar de Bajraktarević. Los bosnios, que disputaban por primera vez una fase eliminatoria de un Mundial y apenas su segunda participación mundialista en la historia, apostaron por el contragolpe y una defensa compacta.

En vano: aunque Alajbegović tuvo en el minuto 12 una ocasión excepcional al enviar un córner directamente a puerta, Freese lo despejó de puños. En el minuto 29, Balogun cayó en el área tras un leve contacto de Dedić, pero el árbitro Raphael Claus, de Brasil, decidió tras un breve chequeo del VAR no señalar penalti. También un supuesto gol de Balogun en el minuto 31 fue anulado por fuera de juego, igual que más tarde otro tanto aparente de Pulišić en el minuto 78.

La noche sensacional de Balogun

El momento decisivo antes del descanso lo protagonizó Weston McKennie, el único jugador que repetía en el once inicial respecto al partido contra Turquía. Su pase en profundidad fue desviado por dos defensas y acabó llegando a Stjepan Radeljic, quien cedió el balón de forma desafortunada hacia Balogun. El delantero de 24 años del AS Mónaco, a quien ya antes del descanso le habían anulado un gol legal por fuera de juego, marcó en el minuto 45 el 1:0. Era ya su tercer gol en el torneo.

Tras el descanso, el partido se inclinó aún más a favor de Estados Unidos, y luego en su contra. En el minuto 51, el capitán y máximo goleador histórico de Bosnia, Edin Džeko, un veterano de 40 años, tuvo que ser sustituido por lesión. En el minuto 64 llegó la jugada polémica: Balogun cayó en un duelo con Muharemović, exjugador del WAC. Tras la revisión del VAR, el árbitro Claus mostró la tarjeta roja por una falta en el tobillo, o rodilla, del adversario. Estados Unidos jugó así alrededor de 30 minutos en inferioridad. "Das ist kein guter Einsatz des VAR. Das war ein Unfall und für mich keine Rote Karte", criticó Pochettino la decisión posteriormente. También el ex árbitro inglés de élite Mark Clattenburg se pronunció críticamente durante la retransmisión de Fox.

Perspectiva ante Bélgica

A pesar de la inferioridad numérica, Estados Unidos mantuvo su exigua ventaja hasta que Malik Tillman, del Bayer Leverkusen, transformó en el minuto 82 un tiro libre. El disparo, como observaron comentaristas, no estaba especialmente colocado y era perfectamente atajable, pero se coló para el 2:0. "Das Spiel hat unseren Charakter gezeigt. Wir sind immer füreinander da", dijo Tillman tras el pitido final. "Wir wollen so weit kommen, wie es möglich ist. Hoffentlich geht es noch sehr weit." En el tiempo añadido, Alajbegović y Ermin Mahmic desperdiciaron aún dos buenas ocasiones para los bosnios, que finalmente se quedaron sin marcar.

Con la victoria, Estados Unidos se convirtió en el tercer coanfitrión, tras Canadá y México, en acceder a los octavos de final, donde se medirá el martes por la noche (hora de Suiza) en Seattle a Bélgica. Los belgas se habían impuesto previamente con una espectacular remontada ante Senegal y eran considerados el siguiente gran obstáculo. No obstante, Estados Unidos no podrá contar en octavos con Balogun, automáticamente sancionado tras su tarjeta roja. Sin el delantero del Mónaco, que con tres goles en el torneo figuraba entre los jugadores estadounidenses más destacados, la ofensiva deberá reorganizarse ante los "Diablos Rojos".

La histórica travesía de Bosnia

Para Bosnia y Herzegovina, el torneo terminó tras una histórica clasificación. Apenas en la fase de clasificación mundialista, los "Dragones", también conocidos como "Zmajevi", habían vencido en la final del playoff a la tetracampeona del mundo Italia y viajaban así por segunda vez en su historia, tras 2014, a una Copa del Mundo. "Wir sind als komplette Underdogs gekommen. Wir wollten etwas Großartiges schaffen, und das haben wir geschafft", resumió Barbarez, cuyo equipo había empatado 1:1 en el debut en Toronto ante Canadá, luego perdido ante Suiza y vencido por 3:1 a Catar en el decisivo partido de grupos. "Für uns ist das alles ein Bonus. Aber klar: Unser Ziel ist es, das Spiel zu gewinnen", había dicho el técnico antes del partido, "ich glaube, wir sind selbstbewusst genug, um das zu schaffen".