El informe de inflación de EE. UU. de julio llega mientras bajan los precios del petróleo y los observadores de la Fed buscan orientación

Los economistas señalan la fluctuación de los precios del crudo como el principal factor del cambio mensual. Un breve deshielo en el golfo Pérsico, donde las rutas marítimas habían sido amenazadas por enfrentamientos anteriores, hizo bajar los índices de referencia de la energía, lo que terminó trasladándose a la gasolina y otros costos relacionados. Con ese corredor temporalmente más tranquilo, la inflación general perdió uno de sus recientes impulsos al alza, aunque los precios subyacentes de los servicios siguieron siendo rígidos.

Qué impulsa la desaceleración

Bajo la cifra general, el panorama está menos definido. Las mediciones subyacentes, que excluyen los volátiles costos de alimentos y combustibles, han retrocedido más lentamente, y varios sectores, desde la vivienda hasta los seguros, siguen registrando aumentos superiores a la media. Esa combinación —una inflación general más suave junto con una inflación subyacente persistente— es precisamente la que ha llevado a los responsables de la Fed a ser cautelosos a la hora de declarar la victoria sobre los precios.

Los mercados esperan que el informe confirme que la caída del mes pasado fue algo más que una anomalía impulsada por la energía. Una segunda lectura consecutiva más suave reforzaría la tesis de que la tendencia desinflacionista iniciada a principios de la década vuelve a afianzarse. Un rebote de la inflación subyacente, en cambio, reavivaría la preocupación de que el ciclo de endurecimiento de la Fed aún no ha terminado su labor.

Por qué la Fed sigue de cerca el informe

Los factores diplomáticos añaden otra capa de incertidumbre. Las negociaciones en las que participa Irán siguen siendo irregulares, según la cobertura de las conversaciones, y cualquier nuevo estallido en el golfo podría hacer subir de nuevo el petróleo y reavivar las presiones sobre los precios. A la inversa, una desescalada duradera prolongaría el alivio en los costos energéticos y daría a los responsables de la política monetaria más margen para esperar.

Los analistas advierten que no conviene interpretar los datos de un solo mes como un punto de inflexión. Las cifras mensuales de inflación son notoriousmente volátiles, y las fluctuaciones de la energía pueden distorsionar la cifra general en cualquier dirección. Por ello, la cifra de julio probablemente se sopesará junto con las revisiones de los meses anteriores y los datos de agosto que se publiquen próximamente, antes de que los responsables de la política económica y los inversores ajusten sus hipótesis.

Trasfondo diplomático y riesgo energético

Para la Reserva Federal, el informe llega en un momento delicado. Con su tasa de política monetaria ya en terreno restrictivo y el mercado laboral enfriándose gradualmente, el banco central ha señalado que desea pruebas más claras de que la inflación regresa de manera sostenible a su objetivo del 2 % antes de flexibilizar la política. Una cifra benigna en julio haría avanzar ese debate; una elevada, lo retrasaría.

También los hogares tienen interés en el resultado. Después de varios años de inflación por encima del objetivo, incluso pequeños cambios en la cifra mensual pueden alterar las expectativas sobre las tasas hipotecarias, los préstamos para automóviles y los costos de financiación de las tarjetas de crédito. Por ello, el informe de agosto será examinado no solo por los operadores, sino también por los consumidores que esperan alivio en la gasolinera y en la caja del supermercado.

Qué esperan los economistas

En cuanto a los datos, los pronósticos recopilados por FactSet apuntan a un aumento mensual modesto del índice general, mientras que se espera que las mediciones subyacentes bajen ligeramente. Que la cifra real coincida, supere o quede por debajo de esas previsiones de consenso determinará la próxima ronda de comentarios de los economistas de Wall Street y los observadores de la Reserva Federal.

Más allá de las cifras, el trasfondo político es inusualmente activo. La cobertura de The Associated Press y otros medios ha destacado la interacción entre los mercados energéticos, la diplomacia relacionada con Irán y la función de reacción de la Fed. Cada uno de los vértices de ese triángulo —los precios, la geopolítica y la política monetaria— se está moviendo a la vez, por lo que el informe de inflación de julio pondrá a prueba qué fuerza domina las perspectivas a corto plazo.

Por ahora, tanto los responsables públicos como los analistas instan a tener paciencia. La combinación de la caída del petróleo y la irregularidad de las ofrece tanto un viento de cola como un riesgo, y los datos que lleguen ayudarán a determinar hacia qué lado se inclina la balanza. Hasta entonces, el informe de julio se considera menos un veredicto que un nuevo capítulo de una historia aún no resuelta sobre la trayectoria de los precios en EE. UU.