El brote de ébola en la República Democrática del Congo se extiende a nuevas zonas de salud y roza los 700 casos confirmados

Según un informe gubernamental publicado el jueves, las nuevas áreas afectadas se encuentran en las provincias de Kivu del Norte e Ituri. El brote, calificado como un «massiver Ausbruch» por las autoridades, permanecido «wochenlang unentdeckt», es decir, sin ser detectado durante semanas, lo que ha permitido que el virus se propagara antes de que se activaran los protocolos de contención.

El virus Bundibugyo y las provincias afectadas

El virus responsable de esta epidemia es la cepa Bundibugyo del ébola, una de las variantes conocidas del virus. Los contagios se concentran en tres provincias marcadas por conflictos armados —Ituri, Kivu del Norte y Kivu del Sur—, donde la inseguridad dificulta las tareas de vigilancia epidemiológica, el rastreo de contactos y la atención a los pacientes.

En el sistema sanitario congoleño, una zona de salud agrupa una red de centros de salud y un hospital de referencia que atiende a entre 100.000 y 150.000 personas. A nivel nacional existen más de 500 de estas zonas, una estructura que subraya la magnitud del desafío logístico que supone hacer frente al brote en un territorio extenso y con infraestructuras limitadas.

Obstáculos a la respuesta: violencia y desconfianza

La respuesta sobre el terreno se ve comprometida por la desconfianza de parte de la población hacia el personal sanitario, así como por los ataques registrados contra equipos de entierro y centros de tratamiento. Estos episodios de violencia, algunos atribuidos a grupos armados activos en la región, han obligado a suspender intervenciones en localidades donde la cadena de transmisión sigue activa.

El brote fue declarado oficialmente el 15 de mayo por las autoridades congoleñas, tras confirmarse los primeros casos en una zona de salud del este del país. Desde entonces, el número de infecciones ha crecido de forma sostenida, acercándose a la barrera de los 600 casos confirmados y superándola pocos días después, hasta situarse en 676.

Antecedentes: la epidemia de 2018-2020

Se trata del peor brote de ébola registrado en el país desde la epidemia de 2018 a 2020, que fue la segunda más grave del mundo y causó más de 2.200 muertos. Aquella emergencia se prolongó durante casi dos años y se vio igualmente condicionada por la presencia de grupos armados en las provincias orientales y por la reticencia de algunas comunidades a colaborar con las campañas de vacunación y aislamiento.

La República Democrática del Congo ha sufrido a lo largo de las últimas décadas varios brotes devastadores de ébola, una enfermedad para la que existen vacunas y tratamientos experimentales, pero cuya eficacia depende en gran medida de la rapidez con la que se detectan los casos y se aíslan los contactos. Las autoridades sanitarias, apoyadas por la Organización Mundial de la Salud y socios internacionales, han desplegado equipos en las zonas afectadas, aunque la ayuda se ve entorpecida por las difíciles condiciones de acceso.

La extensión del brote a tres zonas de salud adicionales en Kivu del Norte e Ituri ha incrementado la presión sobre los hospitales de referencia, que en algunos casos ya trabajan al límite de su capacidad. Las cifras difundidas por el ministerio, aunque elevadas, podrían estar por debajo de la realidad, ya que en anteriores epidemias en el país se ha documentado un subregistro significativo de casos en zonas rurales de difícil acceso.

Estrategia de contención sobre el terreno

Los equipos de respuesta rápida intentan localizar a las personas que han estado en contacto con pacientes confirmados para vaccinarlas y monitorizar su estado de salud durante los 21 días de periodo de incubación. Sin embargo, la movilidad de la población y los desplazamientos forzados provocados por la violencia en Kivu del Norte, Kivu del Sur e Ituri complican el seguimiento.

La cepa Bundibugyo, identificada por primera vez en Uganda en 2007, presenta una tasa de letalidad histórica inferior a la de la cepa Zaire, aunque sigue siendo extremadamente peligrosa. Las autoridades congoleñas han subrayado la necesidad de mantener las medidas de higiene, evitar el contacto con fluidos corporales de personas enfermas o fallecidas y notificar cualquier caso sospechoso a los centros de salud.

En paralelo, las campañas de sensibilización comunitaria tratan de contrarrestar la desinformación y los rumores que en brotes anteriores contribuyeron a la propagación del virus. La experiencia de la epidemia de 2018-2020 demostró que la implicación de líderes religiosos, tradicionales y sanitarios locales resulta decisiva para lograr la cooperación de la población en las estrategias de aislamiento y entierros seguros.

Cooperación internacional y perspectivas

El gobierno congoleño ha hecho un llamamiento a la comunidad internacional para reforzar la ayuda financiera y logística, en un contexto en el que otros focos de crisis sanitaria en el continente africano compiten por la atención y los recursos globales. La Organización Mundial de la Salud ha señalado que la respuesta al ébola en el Congo sigue siendo una prioridad, pero ha advertido de que la fatiga de los donantes y la fragmentación de los esfuerzos amenazan la eficacia de la lucha contra el virus.

Mientras tanto, en las provincias afectadas, la vida cotidiana se ha alterado profundamente. Mercados, escuelas y centros religiosos han reducido su actividad en algunas localidades, y los entierros, tradicionalmente rituales y comunitarios, son ahora realizados por equipos especializados que aplican medidas de bioseguridad para evitar nuevos contagios.

Las autoridades han reiterado que la situación, aunque grave, puede controlarse si se mantienen las estrategias de vigilancia, vacunación y aislamiento, y si se logra garantizar la seguridad de los equipos sanitarios y de entierro sobre el terreno. Las próximas semanas serán clave para determinar si la extensión a las tres nuevas zonas de salud marca un punto de inflexión en la trayectoria del brote o si, por el contrario, la respuesta logra estabilizar la epidemia en los niveles actuales.

La comunidad internacional observa con atención la evolución de los contagios, consciente de que un ébola no controlado en una región con alta movilidad poblacional y conflictos activos podría tener repercusiones más allá de las fronteras congoleñas. Los países vecinos han activado protocolos de vigilancia en sus puntos de entrada y han reforzado la capacidad diagnóstica de sus laboratorios, preparándose ante la eventual llegada de casos importados.