De outsider a fenómeno de internet: Tim Payne y el insólito boom mediático antes del debut de Nueva Zelanda en el Mundial

Entonces entró en juego el influencer argentino Valen Scarsini. Scarsini, que suma alrededor de dos millones de seguidores entre Instagram, YouTube y TikTok y publica bajo el apodo de "El Scarso", aseguró haber revisado todos los equipos que participan en el Mundial. "Ich habe mir alle Mannschaften angesehen, die bei der Weltmeisterschaft spielen, um den unbekanntesten Spieler zu finden, und nachdem ich sie einzeln analysiert hatte, habe ich ihn gefunden", dijo Scarsini. Su elección recayó en Tim Payne, el lateral derecho de Wellington.

Scarsini llamó entonces a sus seguidores a inundar las publicaciones de Payne con likes y comentarios para dar a conocer al lateral. La respuesta superó todas las expectativas. En pocas semanas, los seguidores del neozelandés se dispararon de unos 4.000 a 5,7 millones, una cifra superior a la población de Nueva Zelanda, de alrededor de 5,3 millones. "Von nichts geplant zu Millionen von Followern. Das ist mehr als die Population von Neuseeland. Ich möchte mich einfach bei allen bedanken", declaró Payne en un comunicado.

El detonante: el influencer Scarsini

La repentina fama también ha ocupado al capitán de Nueva Zelanda, Chris Wood. "Ich denke, es ist großartig", dijo el delantero de 34 años, con 90 internacionalidades a sus espaldas, antes del inicio del torneo. El propio Payne calificó la atención como "ziemlich verrückt". En un mensaje en vídeo a Scarsini, dijo: "Ich möchte mich zuerst ganz herzlich bei dir bedanken, Valen. Ich wollte auch zum Ausdruck bringen, dass ich sehr dankbar bin, mein Land bei dieser Weltmeisterschaft vertreten zu dürfen."

El entusiasmo de los aficionados no se limitó a las interacciones digitales. Un seguidor se tatuó la efigie de Tim Payne con el lema "No Payne, No Gain". Otro cocinó "al estilo Payne". Mientras tanto, ya se producen artículos de merchandising como camisetas o figuras de acción del defensa. Incluso existe ya una canción dedicada al jugador, según varias fuentes.

Reacciones desde la selección

En la intimidad, la expedición neozelandesa se muestra deliberadamente tranquila. El seleccionador Darren Bazeley explicó que conoce a su jugador y sabe que este quiere centrarse en los entrenamientos y en el fútbol. Preguntado por el revuelo, el técnico de 53 años dijo: "Ich bin nicht in dieser Social-Media-Welt". Y añadió: "Publicity ist Publicity. Unser Job ist es, weiterzumachen und zu performen."

Bazeley está convencido de que el fenómeno no afectará negativamente a su equipo. Payne ha disputado 52 partidos con Nueva Zelanda y es un profesional experimentado. Esta valoración también la comparte Scarsini, que además subraya que el revuelo en torno a Payne podría granjearle al equipo neozelandés simpatías adicionales en otros países. "Ich denke, es wird andere Nationen dazu bringen, sich auf unser Team zu freuen", dijo el argentino. Por culpa de Payne, Nueva Zelanda podría convertirse en la segunda selección para aficionados de otras naciones.

El inminente partido contra Irán

El debut mundialista de los neozelandeses será en la noche del martes, a las 3 de la madrugada (ServusTV), en Los Ángeles, contra Irán. Es la tercera participación mundialista de los "All Whites" en toda su historia. El equipo dirigido por Bazeley está encuadrado en el grupo G y se medirá con otros rivales a lo largo del torneo. Payne ha declarado en la previa que aún le cuesta procesar la repentina popularidad. "Das ist alles fremd. Ich verarbeite es noch, aber es ist großartig", dijo el defensa.

Scarsini y Payne ya se han encontrado también en persona. El influencer había iniciado la acción en origen como un experimento social para mostrar lo rápido que una persona anónima puede ganar atención en internet. No esperaba que la campaña alcanzara tales dimensiones, según declaró. Desde entonces, ambos han mantenido el contacto y se comunican con regularidad.

La historia también ocupa titulares fuera del terreno de juego. En las redes sociales de Nueva Zelanda se sigue con atención este insólito éxito del lateral. Los comentaristas deportivos interpretan la oleada como una señal del creciente alcance global del Mundial, que este año se disputa por primera vez con 48 selecciones y doce grupos en la fase previa. Para el propio Payne, el fenómeno significa sobre todo una motivación extra.

El ejemplo muestra cómo los influencers latinoamericanos pueden dirigir deliberadamente la atención hacia jugadores poco conocidos. Scarsini es, en Argentina, una figura consolidada en la escena de contenido deportivo. Con su acción, puso el foco en un defensa que hasta ahora apenas había tenido protagonismo en la cobertura internacional. Para el Wellington Phoenix, el club de Payne, el revuelo supone también un efecto publicitario que podría traducirse a largo plazo en un impulso a su comercialización.

Significado que trasciende lo deportivo

Entretanto, en Nueva Zelanda se debate si el fenómeno podría convertirse en una carga para el equipo. Bazeley lo descartó: su jugador ha dejado claro que quiere centrarse en lo esencial. Wood, capitán y líder con sus 90 internacionalidades, se toma el asunto con calma. Payne ya formaba parte del once titular antes de la oleada en redes y es una pieza importante de la defensa.

El partido contra Irán es la primera prueba de fuego seria del torneo para los neozelandeses. El equipo ha accedido al grupo G como outsider; los demás rivales están por determinarse. Para Payne, que con sus 32 años está en la mejor edad futbolística, el Mundial ofrece un escenario especial, también al margen de la atención en internet. Que el entusiasmo digital genere ahora titulares en todo el mundo es una anécdota que nadie habría augurado a los neozelandeses.

Si el fenómeno en torno a Payne se mantiene, la historia podría tener recorrido más allá del torneo. El Wellington Phoenix ya ha apuntado que quiere aprovechar el efecto mediático para dar a conocer su marca a nivel internacional. También los representantes de Payne estudian opciones para rentabilizar a largo plazo la mayor visibilidad. En los próximos días se verá si el defensa es capaz de traducir en rendimiento el revuelo generado en torno a su figura.

En definitiva, los neozelandeses gestionan con naturalidad su papel de outsiders. El seleccionador Bazeley apuesta por la continuidad, el capitán Wood se muestra relajado y el propio Payne se muestra agradecido por el apoyo inesperado. Si la oleada digital de aficionados es al final algo más que una curiosa nota a pie de página del torneo, se comprobará tras el primer partido de grupo contra Irán.

Perspectivas de cara al torneo

Al menos en Nueva Zelanda, el interés por la selección ha aumentado. También otras selecciones de fútbol más pequeñas siguen la evolución con atención, pues demuestra que los participantes en un Mundial pueden granjearse simpatías mucho más allá de las federaciones establecidas. El fenómeno Tim Payne es, en este sentido, también una historia sobre el poder de las redes sociales en el deporte moderno.

En los días previos al partido, la selección neozelandesa se ha retirado para preparar el encuentro contra su rival. Payne y sus compañeros saben que Irán no es un debut fácil. La concentración se centra en lo deportivo, aunque a su alrededor esté naciendo una historia insólita que probablemente tendrá varios capítulos más en las próximas semanas.