China recupera por primera vez una etapa de un cohete portador de forma controlada sobre el mar

El cohete había despegado desde el centro espacial de Hainan y colocó un satélite en la órbita prevista. Asimismo, se informó de que, por primera vez en el mundo, se recuperó la primera etapa de un cohete con un dispositivo de captura mediante cables. Fue el primer vuelo del nuevo cohete.

Según el periódico "China Daily", el buque de recuperación "Linghangzhe" ("Explorador") aguardó la etapa del cohete. El buque la siguió y fue ajustando su posición de forma continua. Xinhua habló de un "avance significativo". Según el periódico estatal, China se convierte así en el segundo país, tras Estados Unidos, en disponer de una tecnología fiable para cohetes reutilizables.

Datos técnicos del cohete

Según la información de las fuentes, el cohete tiene unos 70 metros de altura y alrededor de 5 metros de diámetro. Puede transportar hasta 16 toneladas a una órbita terrestre baja y está diseñado principalmente para misiones de carga. El cohete despegó al mediodía (hora local) desde el centro espacial de Wenchang, en la costa sur de China.

Prueba para la variante lunar tripulada

Según la información disponible, se trata de la primera prueba orbital de la familia "Larga Marcha 10". La prueba debía validar tecnologías clave para la variante tripulada lunar, más potente, "Larga Marcha 10", que deberá llevar a astronautas chinos y un módulo de aterrizaje lunar a la Luna antes de 2030. En el lanzamiento intervendrán 21 motores del tipo YF-100K.

Por primera vez, el país recuperó de forma controlada la primera etapa de un cohete portador. China impulsa desde hace años su desarrollo, con el fin de poder llevar satélites y otras cargas al espacio de forma más económica. Además del programa espacial estatal, varias empresas privadas chinas también trabajan en esta tecnología.

Carrera con SpaceX

Sobre todo la empresa espacial estadounidense SpaceX está mucho más avanzada en cohetes reutilizables. La compañía de Elon Musk lleva años aterrizando boosters en plataformas terrestres o navales y reutilizando las etapas en múltiples ocasiones. Con la recuperación del viernes, China recorta distancias en la comparación internacional, aunque el procedimiento aún no ha alcanzado el mismo grado de madurez técnica.

Tras el lanzamiento, la recuperación se realizó mediante el regreso de la primera etapa hacia la Tierra. Según los datos, la etapa voló de vuelta, poco después del despegue, en vertical hacia el dispositivo de captura y fue interceptada sobre la plataforma marina por la estructura de barras. Las grabaciones de la agencia muestran el proceso desde varios ángulos.

Con esta acción, China pretende, según fuentes propias, reducir los costes del transporte de satélites y otras cargas útiles a la órbita. Los cohetes reutilizables se consideran en el sector espacial la clave para aumentar la frecuencia de lanzamientos y abaratar el precio por kilogramo de carga útil. Si estas recuperaciones funcionan de forma fiable, el consumo de material por lanzamiento disminuirá notablemente.

Según la información disponible, las pruebas transcurrieron sin mayores complicaciones: el cohete colocó un satélite en la órbita prevista y, a continuación, la etapa fue capturada de forma controlada. Con ello, China ha dado un paso más hacia la prevista misión lunar tripulada, escribe Xinhua.

Importancia para los planes espaciales de China

Las personas expertas y observadoras interpretan el vuelo como una señal a la comunidad espacial internacional. Pekín tiene el objetivo de enviar a sus propios astronautas a la Luna en los próximos años. La variante "Larga Marcha 10" deberá servir como cohete de carga pesada para la misión lunar, mientras que la "10B" se encargará prioritariamente de tareas de carga.

Según el periódico estatal, la recuperación de la etapa es una prueba de la madurez del programa espacial chino. Se trata de una primicia para el país y un importante salto tecnológico. No obstante, queda por ver si la tecnología funcionará de forma fiable en operaciones rutinarias y si las etapas podrán reutilizarse efectivamente varias veces.

China y Estados Unidos mantienen también una competencia creciente en el espacio. Mientras SpaceX, con la serie Falcon 9, recupera etapas de forma rutinaria desde hace años y trabaja con Starship en la próxima generación, China había acumulado experiencia sobre todo con cohetes convencionales no reutilizables. La acción del viernes cubre ahora esa brecha.

Perspectiva de nuevas pruebas

El centro espacial de Wenchang, en la isla sureña china de Hainan, es desde hace años el principal emplazamiento de lanzamiento para los cohetes pesados chinos. Desde allí despegan, entre otros, los cohetes de los tipos "Larga Marcha 5" y "Larga Marcha 8". La región cuenta con condiciones geográficas favorables, ya que los lanzamientos pueden realizarse sobre mar abierto.

Según la información disponible, aún no está claro con qué rapidez China podrá trasladar la nueva tecnología a un uso regular. El periódico estatal habla, sí, de un salto tecnológico, pero señala al mismo tiempo que son necesarias más pruebas. La ventaja económica de las etapas reutilizables también depende de la frecuencia y la rapidez con que puedan volver a volar.

Tras el vuelo del viernes, una cosa es segura: China ha demostrado con éxito el primer paso hacia el regreso controlado de cohetes portadores sobre el mar. El cohete cumplió su misión principal —el transporte de un satélite— y, al mismo tiempo, devolvió su etapa a la Tierra intacta. Las agencias espaciales quieren evaluar ahora los datos y preparar más pruebas.

Xinhua habló de un "avance significativo". La recuperación es, a nivel mundial, la primera vez que se logra atrapar en el mar una primera etapa de cohete con un dispositivo de captura mediante cables, añadió el informe. El procedimiento se considera técnicamente exigente, porque la etapa debe maniobrar con gran precisión hacia la relativamente pequeña estructura de captura.