Trump ordena a la Marina de EE. UU. volver a las catapultas de vapor en los portaaviones

Las catapultas de vapor, que usan vapor presurizado para impulsar aeronaves fuera de la cubierta de vuelo, fueron estándar en los portaaviones estadounidenses durante décadas antes de que la clase Ford entrara en servicio. El nuevo Sistema Electromagnético de Lanzamiento de Aeronaves, o EMALS, fue diseñado para lanzar una gama más amplia de aeronaves de manera más suave y con menor desgaste en los fuselajes, pero su desarrollo se retrasó años respecto al cronograma y superó el presupuesto por miles de millones de dólares. Trump ha cuestionado públicamente si la tecnología vale la pena.

Antecedentes: Del vapor al electromagnético y de regreso

Oficiales navales que han trabajado con ambos sistemas han expresado su preocupación por la reversión, diciendo a periodistas que volver al vapor requeriría nuevo entrenamiento de la tripulación, reacondicionamiento o reemplazo de maquinaria bajo cubierta y, en algunos casos, modificaciones estructurales a la propia clase Ford. Analistas de defensa dijeron que esos costos podrían ascender a cientos de millones de dólares, dependiendo de qué tan atrás se le pida ir a la Marina.

La orden también plantea interrogantes sobre el destino de los buques ya equipados con EMALS en servicio, incluido el USS Gerald R. Ford, que ha sido la pieza central del poder de portaaviones de EE. UU. en varios despliegues recientes. Convertir ese tipo de buque de regreso al vapor sería una tarea de ingeniería importante, y algunos analistas dijeron que podría ser más práctico limitar el cambio a los portaaviones aún en construcción.

El Congreso, que tiene supervisión sobre las adquisiciones militares, tendrá que pronunciarse sobre el financiamiento de cualquier retrofit. Legisladores en los comités de servicios armados han presionado históricamente a la Marina a contener los costos de los portaaviones, pero también se han resistido a reducciones en el tamaño de la flota, poniendo al Pentágono en una posición difícil mientras intenta reconciliar la nueva directiva con los presupuestos existentes.

Costo y supervisión congresional

Se espera que el Secretario de Defensa, Pete Hegseth, desempeñe un papel central en la implementación de la orden. Hegseth ha dicho previamente que quiere enfocar al departamento en armas y plataformas más simples y confiables, lenguaje que algunos interpretaron como una luz verde para el alejamiento del EMALS. Los líderes de la Marina, que no fueron nombrados públicamente en los reportes iniciales, probablemente enfrentarán preguntas en el Capitolio sobre cómo se gestionará y financará la transición.

La decisión se da en el contexto de un debate más amplio sobre la preparación militar y el costo de los programas de alta tecnología. Los partidarios del cambio argumentan que las catapultas de vapor son probadas, más fáciles de mantener en el mar y menos costosas a largo plazo. Los críticos responden que el sistema más antiguo no puede lanzar las aeronaves no tripuladas más ligeras que la Marina planea operar y que la reversión retrasaría tecnológicamente a la fuerza.

No quedó claro de inmediato si la directiva se aplica a los portaaviones ya en la flota, a los que están en construcción, o a ambos. La Marina también está evaluando si seguir un enfoque híbrido, manteniendo EMALS en algunos buques y vapor en otros, una opción que, según funcionarios, podría facilitar la transición pero complicaría la logística y el entrenamiento.

Un patrón de intervención presidencial

La medida es la más reciente de una serie de intervenciones presidenciales en las adquisiciones del Pentágono, un área donde los comandantes tradicionalmente tienen amplia autonomía. Trump ha presionado previamente a los militares sobre todo, desde el diseño de buques hasta los sistemas de defensa aérea, a menudo revocando recomendaciones técnicas de líderes uniformados. Que el Congreso finalmente financie el cambio dependerá de las negociaciones sobre el próximo presupuesto de defensa.