Telescopio espacial Swift de la NASA: falla la misión de rescate – el telescopio se precipitará hacia la atmósfera terrestre

Swift fue lanzado en noviembre de 2004 a bordo de un cohete Delta desde la estación espacial de Cabo Cañaveral y era considerado uno de los telescopios espaciales más productivos de la NASA. La misión revolucionó, según publicaciones especializadas, la investigación de los estallidos de rayos gamma, las explosiones más energéticas del universo conocido, y durante años proporcionó datos sobre fenómenos cósmicos como supernovas y la fusión de estrellas de neutrones.

Ya en febrero el telescopio había sido desactivado en gran medida para frenar el descenso y conceder más tiempo a la misión de rescate. El motivo era que cualquier reorientación hacia nuevos objetivos de investigación aumenta la resistencia atmosférica, lo que habría provocado que el observatorio perdiera altitud más rápidamente.

Por qué fracasó la misión de rescate

La misión de rescate había sido concebida por una iniciativa comercial con participación de la empresa Katalyst Space. Se planeaba interceptar el telescopio en una órbita terrestre baja y elevarlo de nuevo a una órbita más estable. La NASA no detalló inicialmente por qué fracasó finalmente este plan.

La NASA declaró además que aparentemente no tiene previsto reactivar el telescopio tras el fallido intento de recuperación. Con ello finaliza la misión científica de Swift tras más de 21 años en el espacio. Partes del observatorio que no se desintegren completamente durante la reentrada podrían caer en el Pacífico, si bien se considera bajo el riesgo para zonas habitadas.

Riesgos durante la reentrada

La noticia del fin de la misión Swift ha causado consternación en la comunidad investigadora de astronomía. Muchos científicos habían trabajado durante años con el telescopio y publicado observaciones decisivas, entre otras, sobre ráfagas rápidas de radio y agujeros negros.

De cara al futuro, la astronomía pierde un caballo de batalla que operaba en un rango de frecuencias al que solo se puede acceder desde el espacio. Aunque hay misiones sucesoras previstas que cubrirán el rango de los rayos gamma, estas enfrentan desafíos financieros y técnicos.

Consecuencias para la investigación

La pérdida de Swift marca el fin de una era de vigilancia celeste rápida en el ámbito de los rayos gamma. La NASA destacó que los archivos de datos recopilados seguirán estando a disposición de la investigación, aun cuando el telescopio ya no pueda realizar nuevas observaciones.

Paralelamente, en la NASA se mantienen conversaciones con Jared Isaacman, que desempeña un papel en el contexto de las misiones espaciales comerciales. En qué medida su participación en futuras operaciones de mantenimiento y rescate en el espacio adquirirá relevancia más allá del caso Swift permaneció inicialmente sin aclararse.