Pulmón de acero: Martha Lillard fallece a los 78 años

Fin de una era médica

Como declaró la hermana de la fallecida al canal KFOR, las piezas de repuesto para el pulmón de acero de los años cuarenta apenas se conseguían ya. Además, ya no se encontraba a nadie que supiera reparar el histórico aparato. El mantenimiento de la máquina, que mantuvo viva a Lillard durante décadas, se había vuelto así cada vez más difícil.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que, gracias a los programas de vacunación, desde mediados del siglo XX se ha logrado evitar la parálisis a unos 20 millones de personas y la muerte a aproximadamente millón y medio. La poliomielitis se considera prácticamente erradicada en los países industrializados, aunque sigue presente en algunas regiones del mundo.

Las vacunas como punto de inflexión

El caso de Lillard recuerda una época en la que las epidemias de polio paralizaban o mataban cada año a miles de niños y adultos en EE. UU. La introducción de la vacunación a partir de 1955 redujo drásticamente el número de casos en los años siguientes. Hoy en día, en los países occidentales, la poliomielitis es una de las enfermedades que se perciben casi únicamente como un capítulo histórico de la medicina.

Con la muerte de Lillard, según observadores, se cierra un nuevo capítulo de esa historia. El pulmón de acero se encuentra hoy sobre todo en museos y ha desaparecido por completo de la práctica clínica cotidiana en EE. UU. Su suerte pone de manifiesto lo estrechamente vinculados que están el progreso médico y la supervivencia personal.

La hermana de Lillard rindió homenaje a ella describiéndola como una mujer que, a pesar de su grave discapacidad, había llevado una vida plena. Aún no está claro cómo se atenderá exactamente a la próxima generación de pacientes con secuelas de polio, ya que, según los expertos, en todo el mundo quedan pocos usuarios conocidos de estos aparatos.