Nuevo estudio: las hienas moteadas se comunican al jugar de forma más diferenciada de lo que se sabía hasta ahora

Es sabido que muchos mamíferos muestran durante el juego una boca abierta relajada —en inglés „relaxed open mouth“ (ROM)— para señalar que la interacción no debe derivar en una pelea real. El nuevo trabajo muestra que las hienas moteadas utilizan esta señal de forma flexible en el juego entre dos individuos.

Sin embargo, cuando varios animales juegan a la vez, la señal visual no siempre basta. „Wenn mehrere Hyänen miteinander spielen und sie sich nicht sicher sein können, dass alle Teilnehmenden das entspannte offene Maul sehen, dann setzen sie zusätzliche Signale in Form von spielspezifischen Lautäußerungen ein“, erklaba el director del estudio Oliver Höner del Leibniz-IZW. Estas señales acústicas serían registradas y comprendidas por todos los participantes.

Sonidos conocidos y nuevos

En total, los investigadores identificaron 13 vocalizaciones diferentes durante el juego. Cinco de ellas no habían sido descritas científicamente hasta entonces. El espectro abarca, según el estudio, desde ladridos y risas hasta gruñidos y chillidos.

Las hienas moteadas viven en grandes grupos, llamados clanes, que pueden llegar a reunir hasta 130 animales. Las estructuras sociales están organizadas de forma matriarcal y se caracterizan por un orden jerárquico estable. Las hembras son notablemente más grandes y dominantes que los machos.

Modo de vida y estructura social

La conocida „risa“ de las hienas moteadas no es, según el equipo de investigación, una expresión de humor, sino una señal compleja que contiene información sobre la edad, la identidad y el estatus social. Las capacidades sociales de los animales dentro de un clan recordaban, de forma lejana, a las de algunos primates.

Las hienas moteadas se cuentan entre los cazadores más exitosos de África. Debido a su clítoris llamativamente elongado, el llamado pseudo-pene, las hembras fueron consideradas erróneamente hermafroditas durante mucho tiempo. La imagen de villanas astutas que les atribuye, por ejemplo, la película de Disney „El rey león“ contradice las observaciones de la etología.

Comportamiento de juego hasta la edad adulta

Las hienas moteadas no solo juegan de jóvenes, sino también siendo adultas, un comportamiento relativamente raro en los mamíferos. La combinación de señales visuales y acústicas ayuda a los animales a mantener el juego en paz, a pesar de sus poderosas mandíbulas y su notable potencial de agresión.

Los resultados subrayan, en opinión de los autores y las autoras, lo compleja que es la comunicación de los depredadores sociales. Al mismo tiempo, aportan argumentos contra los estereotipos culturalmente arraigados que desde hace tiempo presentan a las hienas como malvadas.

Las observaciones se recopilaron, entre otros lugares, en Tanzania, en el marco del Ngorongoro Hyena Project. El proyecto está impulsado por el Leibniz-IZW e investiga desde hace años el comportamiento de las hienas moteadas en libertad.

Con este estudio se dispone por primera vez de una descripción sistemática de la comunicación de juego de esta especie. Futuras investigaciones deberán aclarar cómo cambian las vocalizaciones a lo largo de la vida y qué papel desempeñan determinados sonidos en el entramado social.