Nuevas imágenes muestran el lugar del impacto donde un cohete propulsor de SpaceX golpeó la Luna

El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA capturó las cicatrices resultantes en el lado oculto de la Luna. Los investigadores identificaron dos cráteres adyacentes, un patrón inusual atribuido a que la masa del cohete estaba concentrada en cada extremo de la etapa cilíndrica. La agencia publicó comparaciones de antes y después que muestran el terreno anteriormente liso marcado por la nueva estructura de impacto.

Una vista poco común del impacto de una etapa de cohete

El seguimiento de la trayectoria final del propulsor requirió coordinación entre varias naves espaciales. La sonda orbital Danuri de Corea del Sur, lançada en agosto de 2022, se unió a la búsqueda y ayudó a reducir la zona del impacto, complementando el trabajo previo de modelado. Los científicos combinaron los datos de las dos sondas orbitales para determinar con precisión las coordenadas del lugar del accidente pocas semanas después del evento, lo que permitió dirigir el LRO para obtener imágenes de seguimiento de alta resolución.

El descubrimiento llamó la atención porque el accidente fue el primer impacto no intencionado conocido de un objeto fabricado por el ser humano en la superficie lunar, y avivó el debate sobre el creciente desafío de rastrear los desechos espaciales más allá de la órbita terrestre. Los investigadores subrayan que el propulsor nunca fue diseñado para golpear la Luna, lo que distingue el evento de impactores deliberados como la misión LCROSS de la NASA, que fue dirigida en 2009 contra un cráter permanentemente en sombra para estudiar el hielo de agua.

Por qué los científicos dicen que el accidente no es motivo de preocupación

Kelsey Young, científica lunar de la NASA, dijo que la colisión no era motivo de preocupación y la describió como un método técnicamente aceptado y seguro para deshacerse de hardware en órbita lunar baja. "This is not something we're really concerned about. This is actually a technically accepted and safe method of disposing of hardware in low lunar orbit," dijo Young, señalando que los objetos en ese tipo de órbitas se desintegran de forma natural y finalmente pueden alcanzar la Luna o la Tierra.

Aun así, el episodio ha reavivado el interés por catalogar los desechos del espacio profundo. La mayoría de los sistemas de seguimiento se centran en los objetos en órbita alrededor de la Tierra, y existe relativamente poca infraestructura para monitorear el hardware que queda enTrayectorias caóticas alrededor del Sol o del sistema Tierra-Luna. El esfuerzo conjunto con Danuri demostró una forma de llenar ese vacío, y funcionarios de la NASA han sugerido que futuras misiones lunares podrían incorporar capacidades de búsqueda similares de manera rutinaria.

Qué revelan las imágenes sobre la ciencia de los impactos lunares

Se espera que las imágenes publicadas informen estudios sobre cómo interactúa el hardware con el regolito lunar, la capa de polvo y roca que cubre la superficie de la Luna. Debido a que el propulsor viajaba más rápido que los meteoritos típicos, los cráteres resultantes pueden diferir en forma y patrón de eyección, lo que ofrece un laboratorio natural poco común para la ciencia de los impactos. Los investigadores planean comparar el lugar con modelos informáticos para perfeccionar las predicciones sobre futuros alunizajes previstos cerca de ubicaciones históricas.

El informe fue acreditado a The Associated Press. "The AP is solely responsible for all content," afirmó la agencia. Los hallazgos se han compartido con agencias espaciales asociadas mientras continúan los preparativos para un ritmo acelerado de misiones lunares robóticas y tripuladas a finales de esta década.

Más allá de la ciencia inmediata, las imágenes subrayan una cuestión práctica para la próxima economía lunar: ¿qué ocurre con las etapas superiores, las sondas orbitales y otros componentes cuando terminan sus misiones? Con la NASA, SpaceX y otros socios comerciales planeando un flujo constante de módulos de alunizaje y sondas orbitales, los ingenieros dicen que la Luna podría parecerse cada vez más a la órbita terrestre, donde la planificación de la eliminación al final de la vida útil ya forma parte habitual del diseño de las misiones.