La junta del Reino Unido sancionó al petrolero de la flota fantasma rusa en una operación en el Canal de la Mancha

El primer ministro Keir Starmer anunció la investigación el domingo en una publicación en X, enmarcando la operación como parte de un esfuerzo más amplio para estrangular los ingresos que sostienen la guerra de Moscú en Ucrania. "This successful operation delivers yet another blow to Russia and reminds those fueling [Russian President Vladimir] Putin's war in Ukraine that we will not let them hide," escribió Starmer.

Cómo se desarrolló la operación

El Ministerio de Defensa dijo que el abordaje se llevó a cabo en estrecha coordinación con las autoridades francesas y contó con el apoyo de la fragata HMS Sutherland, un avión de patrulla P-8 y aeronaves del Grupo Aéreo Marítimo. Funcionarios del Reino Unido describieron la acción como 'directly bearing down on the resources sustaining Russia's aggression in Ukraine and reducing its capacity to threaten security across Europe and beyond.'

La interceptación se produce mientras los gobiernos europeos han intensificado los esfuerzos para interrumpir lo que se cree es una flota de cientos de buques que Rusia utiliza para evadir las sanciones vinculadas a la guerra. Francia ha interceptado previamente varios buques sospechosos de pertenecer a la llamada flota fantasma, y funcionarios británicos dijeron que la acción del domingo estaba destinada a extender esa presión hacia operaciones lideradas por el Reino Unido.

Por qué importa la 'flota fantasma'

Al describir el abordaje como 'the first UK-led operation of its kind,' el Ministerio de Defensa señaló que Londres ahora está afirmando un papel más directo en la interceptación física de petroleros sospechosos de evadir sanciones, en lugar de depender únicamente de medidas diplomáticas y financieras. El Smyrtos es un buque sancionado, y la investigación se centrará en sus viajes recientes y su propiedad efectiva.

Los funcionarios no proporcionaron de inmediato detalles sobre la tripulación del Smyrtos ni sobre el manifiesto de carga. El Ministerio de Defensa dijo que el buque sería retenido y vigilado frente a la costa sur de Inglaterra, un proceso que permite a contadores forenses y oficiales de inteligencia naval reconstruir la cadena de empresas detrás del barco.

La flota fantasma se refiere a petroleros envejecidos, que a menudo operan bajo propiedad opaca y banderas de conveniencia, que se cree que Moscú utiliza para enviar petróleo por encima del tope de precios impuesto por los países occidentales y sus socios. Interrumpir ese comercio es una parte central de los esfuerzos europeos para cortar una fuente clave de los ingresos petroleros de Moscú sin extender formalmente las sanciones a los compradores de terceros países.

Qué sucede ahora con el Smyrtos

La operación del domingo se desarrolló a lo largo de aproximadamente seis horas, con el HMS Sutherland rastreando al buque a través del Canal antes de que los comandos de la Marina Realizaran el abordaje y tomaran el control del puente. Un avión de patrulla marítima P-8 y aeronaves del Grupo Aéreo Marítimo proporcionaron vigilancia aérea durante todo el abordaje.

La declaración de Starmer vinculó la operación explícitamente con el apoyo de Gran Bretaña a Ucrania, un lenguaje que se hace eco de comentarios que él y otros líderes europeos han utilizado al anunciar nuevos paquetes de sanciones contra Moscú. La redacción —vincular las interdicciones de petroleros a la guerra en lugar de solo a la regulación marítima— probablemente establecerá el encuadre diplomático para la investigación del Smyrtos.

No quedó claro de inmediato qué autoridad legal utilizó Gran Bretaña para abordar un petrolero de bandera extranjera en el Canal, ni si el estado de abanderamiento del buque había dado su consentimiento para la operación. Interdicciones pasadas de buques sospechosos de la flota fantasma por marinas europeas se han basado en una mezcla de consentimiento del estado de abanderamiento, control del estado rector del puerto y cooperación con el país donde está registrado el propietario.

Se espera que los aliados de Gran Bretaña estudien el caso del Smyrtos como precedente sobre cómo los petroleros sancionados pueden ser detenidos en el mar. Si la investigación confirma un vínculo con la evasión de sanciones, el buque podría ser retenido por un período prolongado y su carga podría ser puesta bajo control legal, eliminando un pequeño pero simbólico fragmento de ingresos del erario de guerra ruso.

El Ministerio de Defensa declinó el domingo dar un plazo para completar la investigación, pero dijo que el petrolero permanecería bajo guardia frente al sur de Inglaterra durante tanto tiempo como lo requiriera la indagatoria. Funcionarios del Reino Unido sugirieron que se estaban considerando más operaciones de este tipo.