Informe de la ONU: Los centros de datos de IA podrían consumir tanta agua como 1.300 millones de personas para 2030

Al mismo tiempo, el consumo de electricidad de todos los centros de datos del mundo podría más que duplicarse, pasando de unos 448 teravatios-hora estimados en 2025 a unos 945 teravatios-hora en 2030, si la tendencia actual continúa. Esto equivaldría a casi el tres por ciento de la demanda mundial de electricidad. Si los centros de datos se consideraran un solo país, su consumo de electricidad ya sería el undécimo más alto del mundo.

Consumo de electricidad: De 448 a 945 teravatios-hora

Solo las cargas de cálculo relacionadas con la IA representan actualmente alrededor del 20 por ciento del consumo de electricidad de todos los centros de datos, según la UNU. Para 2030, esta proporción podría aumentar a alrededor del 40 por ciento. La demanda estimada de electricidad de la IA de 378 teravatios-hora equivale a entre cinco y seis veces el consumo anual de electricidad actual de Austria, o a la demanda de 108 millones de hogares de Europa Central, según se indica en el informe.

El Instituto de la UNU ilustra la magnitud del problema con el ejemplo del chatbot ChatGPT: según las estimaciones, el sistema procesa unos 2.500 millones de entradas al día. Con un consumo conservador de 0,42 vatios-hora por consulta de texto, esto daría lugar a un consumo anual de electricidad de unos 383 gigavatios-hora, comparable a la demanda de 109.000 hogares austriacos. El entrenamiento de GPT-5 se estima en unos 100 gigavatios-hora en el informe. Una búsqueda en Google impulsada por IA podría consumir hasta diez veces más energía que una búsqueda convencional, según la UNU.

El trasfondo de esta tendencia es la rápida proliferación de la IA generativa. ChatGPT, lanzado en 2022, alcanzó un millón de usuarios en cinco días, más rápido que cualquier otra aplicación de la historia. A mediados de 2025, según los datos, unos 700 millones de personas, alrededor del diez por ciento de la población mundial, habían utilizado ChatGPT, enviando colectivamente 18.000 millones de mensajes a la semana. La UNU estima el consumo total de electricidad de los centros de datos en 2025 en 448 teravatios-hora.

Advertencia sobre un balance ecológico insidioso

El informe advierte de un balance ecológico insidioso: "Sin embargo, con una tecnología que se propaga tan rápidamente, las consecuencias ecológicas, además de las sociales, económicas y geopolíticas, podrían acumularse sin ser detectadas. Más tarde, podrían ser difíciles de remediar porque los sistemas, las inversiones y las dependencias se habrían consolidado". Además, las emisiones procedentes del suministro de energía de los centros de datos podrían alcanzar unos 400 millones de toneladas de CO₂ equivalente para 2030, comparable a las emisiones del Reino Unido.

No solo la energía y el agua están en el punto de mira: para 2030, la infraestructura de IA podría generar hasta 2,5 millones de toneladas de residuos electrónicos al año, según la UNU, lo que equivale a desechar casi 250 Torres Eiffel al año. La distribución geográfica de las capacidades también es desigual: solo el 16 por ciento de los países disponen de capacidades de computación en la nube especializadas en IA, y el 90 por ciento de ellas se concentran en EE. UU. y China. Solo en EE. UU. había más de 4.100 centros de datos en 2025.

Expertos: Cifras plausibles, pero no dominantes

Los expertos alemanes y europeos consideran que la magnitud de las cifras es fundamentalmente plausible, pero señalan incertidumbres metodológicas. "El consumo de energía de los centros de datos de IA es real y creciente, pero actualmente no es el problema climático dominante", afirma Wolfgang Maaß, del Centro Alemán de Investigación de Inteligencia Artificial de Saarbrücken. Añadió: "La atención política al consumo de energía de la IA supera su relevancia climática real". Además, las cifras son "plausibles en su magnitud, pero difíciles de reproducir metodológicamente. Los proveedores de IA no publican datos energéticos estandarizados por consulta".

David Kappel, jefe del grupo de investigación de Inteligencia Artificial Sostenible de la Universidad de Bielefeld, subrayó: "En los últimos años hemos observado una curva de aprendizaje muy rápida en cuanto a la eficiencia energética de la IA... Al mismo tiempo, sin embargo, se está produciendo un rápido crecimiento en el uso de la IA, que compensa con creces las mejoras en la eficiencia". Peter Radgen del Instituto de Economía Energética y Aplicaciones Energéticas Eficientes de la Universidad de Stuttgart y Jens Gröger del Öko-Institut de Berlín también se encuentran entre los expertos que comentan.

Energías renovables y reacciones políticas

Las grandes corporaciones tecnológicas intentan adaptar la ubicación de sus instalaciones a las energías renovables. Microsoft y Google utilizan energía eólica en Irlanda y Suecia, Meta en Dinamarca y Noruega energía hidráulica y eólica, Amazon en el noroeste del Pacífico de EE. UU. energía hidráulica. En Brasil, donde la energía hidráulica domina la red eléctrica, la huella de carbono de la generación de electricidad es un 77 por ciento inferior a la media mundial, según la UNU, al tiempo que la huella hídrica y terrestre es casi tres veces mayor que la media mundial. Martina Flörke, profesora de hidrología de ingeniería en la Universidad Ruhr de Bochum, advierte: "La sequía y los períodos de sequía en particular pueden provocar posibles conflictos por el uso del agua".

Gröger criticó del informe que las recomendaciones siguieran siendo "muy vagas": "Las empresas tecnológicas que se benefician del auge, en particular Amazon, Google, Meta y Microsoft, no se mencionan". En Alemania, todos los centros de datos deberán operar con electricidad 100% renovable a partir de 2027. Google comenzó en abril de 2026 la construcción de su primer centro de datos propio en Austria, en Kronstorf an der Enns, tras haber adquirido el terreno en 2008. Suiza se encuentra entre los países con la mayor densidad de centros de datos del mundo. En EE. UU., según una encuesta reciente, más del 70 por ciento de los encuestados rechaza un centro de datos en su vecindario.

Kaveh Madani contextualizó políticamente el estudio: "Solo tenemos una pequeña ventana de tiempo para garantizar que la columna vertebral de la revolución tecnológica de nuestro tiempo se desarrolle dentro de los límites de nuestro planeta", y añadió que el informe es "un llamado a un uso responsable de la IA, no una argumentación en su contra".