Grupo de investigación de la Universidad de Cambridge transforma residuos plásticos en hidrógeno con luz solar

Funcionamiento del reactor solar

Los investigadores e investigadoras ven en ello un doble beneficio: por un lado, los residuos plásticos se transforman en sustancias reciclables; por otro, se obtiene hidrógeno, considerado un vector energético limpio. La reacción se lleva a cabo en condiciones ambientales, sin altas temperaturas ni presión elevada, lo que según los autores haría que el proceso sea energéticamente más favorable que los métodos de reciclaje convencionales.

Reisner señaló ante la APA que las pruebas en condiciones reales habían supuesto un avance importante. „Wenn dann die Sonne darauf scheint, produziert der Reaktor Wasserstoff und das Plastik wird in organische Moleküle überführt“, dijo. Al mismo tiempo, reconoció que la tecnología aún debe seguir desarrollándose.

Uno de los objetivos centrales de los próximos trabajos es mejorar los semiconductores utilizados. „Wir arbeiten daran, Halbleiter zu entwickeln, die mehr vom solaren Spektrum verwenden können“, afirmó el químico. Con ello se pretende aumentar el rendimiento de hidrógeno por hora de sol.

Patente y próximos pasos

Según la información proporcionada, el procedimiento ha sido patentado por Cambridge Enterprise, el departamento de innovación de la universidad. De este modo, la invención se considera propiedad intelectual asegurada de la universidad, lo que allana el camino para un posible aprovechamiento industrial. No se dieron a conocer por el momento licenciatarios concretos ni planes de producción.

El trabajo de investigación se publicó en la revista especializada Nature y se suma a una serie de intentos de aprovechar la fotocatálisis para el reciclaje de plásticos. Otros equipos en todo el mundo experimentan con enfoques similares, como el uso de bacterias o materiales fototérmicos. El grupo de Reisner se distingue por una configuración comparativamente sencilla, que no requiere materias primas escasas.

Ubicación en el contexto de la investigación

Las organizaciones ambientalistas ven en este tipo de tecnologías una posible pieza de una economía circular, pero al mismo tiempo advierten contra expectativas desmesuradas. Mientras la producción mundial de plástico siga aumentando, la prevención y la reducción de residuos plásticos seguirán siendo la medida más importante. No obstante, los reactores alimentados por energía solar podrían contribuir a aprovechar mejor los flujos de residuos existentes.

Reisner anunció que en los próximos años se probará el sistema a mayor escala. Entre otras cosas, se realizarán ensayos con distintos tipos de plásticos, incluidos residuos mezclados, tal y como se encuentran con frecuencia en la práctica. El objetivo es llevar el reactor desde la placa del laboratorio hacia una planta piloto industrial.

La University Cambridge considera que este procedimiento es un ejemplo de cómo la investigación básica puede desembocar en aplicaciones concretas. Con la patentización y la cooperación con Cambridge Enterprise, se quiere acelerar la transferencia al sector productivo. Reisner habló de un „wichtigen Schritt", pero insistió en que aún quedan numerosas cuestiones técnicas por resolver.