El gol tardío de Merino lleva a España a la semifinal del Mundial contra Francia

El gol inaugural lo marcó Fabián Ruiz en el minuto 30. Tras un centro de Pedro Porro, Dani Olmo disparó dentro del área y su remate fue rechazado por Thibaut Courtois. Ruiz estaba perfectamente situado en el área pequeña y cazó el rechace a corta distancia. El tanto fue confirmado tras una revisión de imágenes de vídeo.

España se adelanta

Sin embargo, la ventaja española apenas duró unos diez minutos. En el minuto 41, los belgas golpearon con sangre fría: Timothy Castagne centró desde la banda derecha hacia Charles De Ketelaere, que se impuso al central Pau Cubarsí en el salto y envió el balón de cabeza a la red para hacer el 1:1.

Con este gol se puso fin a una impresionante racha del portero español Unai Simón. El guardameta del Athletic Club de Bilbao había encajado su primer gol en un Mundial tras 649 minutos sin recibir tantos, superando con claridad el antiguo récord de Walter Zenga (517 minutos). El contragolpe belga en esa fase del partido actuó como una señal de advertencia para la defensa española.

Tras el descanso, los españoles controlaron el partido durante largos tramos. Lograron alrededor del 65 % de posesión y generaron varias buenas ocasiones que, sin embargo, se toparon con el gran Courtois o con la defensa belga. Lamine Yamal rozó la portería con un disparo curvado en el minuto 52, y Mikel Oyarzabal se topó con el meta belga en el minuto 62.

Bélgica reacciona

Bélgica, por su parte, siguió siendo peligrosa al contragolpe. Maxim De Cuyper envió su disparo en el minuto 55 a apenas centímetros del palo corto. En el minuto 60, el seleccionador Tedesco dio entrada a Romelu Lukaku, Axel Witsel y Timothy Seys como refresco ofensivo para intentar voltear el partido.

En el banquillo español, de la Fuente introdujo en el minuto 55 a Pedri y Ferran Torres por Ruiz y Baena. En el minuto 79 sustituyó al máximo goleador Oyarzabal por Nico Williams, y en el minuto 86 entró Merino por Olmo. Los cambios reflejaban la voluntad de victoria de los españoles.

La jugada decisiva llegó en el minuto 88. Tras la sustitución de Courtois, que sufrió una lesión en el muslo en el minuto 71 durante un contragolpe, Senne Lammens del Manchester United tomó el relevo bajo los palos belgas. Lammens, que disputaba apenas su tercer partido internacional, no pudo blocar un disparo desde la distancia de Pau Cubarsí, y Merino cazó el rechace para hacer el celebrado 2:1.

El gol tardío recordó al duelo de octavos de final contra Portugal, en el que Merino ya había marcado el tanto decisivo en el tiempo añadido. Entonces, el seleccionador español también introdujo en la fase final al hoy jugador de 30 años, que firmó el 1:0 ante Portugal en el minuto 91. Las similitudes son sorprendentes.

Merino se convierte en el héroe del partido

Para el propio Merino fue una experiencia de déjà vu. Con una amplia sonrisa declaró tras el partido: „Ich bin schon wieder reingekommen und habe kurz vor Schluss den Treffer erzielt, der entscheidend war.“ A la pregunta sobre su repetida habilidad para marcar en el último minuto, respondió con sencillez: „Man gewöhnt sich langsam dran."

El portero belga Thibaut Courtois, que tuvo que retirarse lesionado en el minuto 71, siguió la jugada decisiva desde el banquillo y rompió a llorar ante la oportunidad desperdiciada. El jugador de 34 años, que disputó con este encuentro su 21º partido mundialista y solo es superado por Manuel Neuer, había realizado previamente varias paradas de gran nivel y nada pudo hacer tampoco en el 1:0.

Ya antes del partido, Merino había subrayado: „Es sind noch zwei Spiele und dann hoffen wir, dass wir unseren Traum wahr machen können." Con la clasificación para la semifinal, España se ha acercado un paso más a ese objetivo. El equipo en torno al excepcional Lamine Yamal no pierde desde marzo de 2024 y suma ya 37 partidos oficiales sin derrota en tiempo reglamentario ni prórroga.

La impresionante racha de España

Francia, el próximo rival de los españoles, había vencido sin grandes apuros a Marruecos por 2:0 en los cuartos de final el jueves. El duelo europeo del martes en Dallas (21:00 CEST) promete ser un enfrentamiento igualado entre dos de los grandes favoritos al título. Los franceses, que han convencido hasta ahora en el torneo, plantearán a la defensa española un reto similar al de Bélgica.

España cuenta además con un dato estadístico especial: es la primera vez desde 2010 que el equipo alcanza una semifinal mundialista. Entonces, los ibéricos acabaron ganando el título, entre otros con goles del central Puyol y del delantero Iniesta. El seleccionador de la Fuente, que ya dirigió a la selección española en la Eurocopa de 2024, conduce al equipo hacia un futuro prometedor.

Fuera del terreno de juego, varios espectadores famosos causaron sensación. Entre los 70.492 asistentes al estadio de Los Ángeles se encontraban estrellas de Hollywood como Brad Pitt, Penélope Cruz y Javier Bardem, que siguieron el partido desde la zona VIP. El ambiente en el estadio agotado fue el de una gran fiesta del fútbol, aunque el rendimiento de los españoles no siempre fue brillante.

Mirada hacia la semifinal

El balance es desigual: España sufrió ante una Bélgica planteada en defensa, que convenció por su espíritu de lucha a pesar de la mala suerte con la lesión de Tielemans, que tuvo que renunciar en el calentamiento. Los valores de xG de 1,34 a 0,34 muestran, no obstante, que las ocasiones españolas fueron cualitativamente superiores y que la victoria fue merecida en conjunto.

Con el acceso a la semifinal, España ha superado el siguiente obstáculo en su camino hacia un nuevo triunfo mundialista. El duelo contra Francia promete ser uno de los momentos destacados del torneo, ya que se enfrentan dos equipos que figuran entre los favoritos al título. La ilusión entre los aficionados españoles es enorme.

El seleccionador de la Fuente destacó tras el partido la importancia del triunfo: „Es ist ein Privileg, sein Trainer zu sein." Remitió al espíritu de equipo y a la determinación de sus jugadores, que nunca se rindieron ni siquiera en las fases difíciles. La mezcla de jugadores experimentados como Rodri y jóvenes talentos como Yamal es la clave del éxito.

El segundo show de Merino en el último minuto

Mikel Merino, que con su segundo gol en el descuento del torneo se ha convertido en el héroe del partido, ya mira hacia la semifinal. „Es sind noch zwei Spiele und dann hoffen wir, dass wir unseren Traum wahr machen können", había declarado ya antes del encuentro contra Bélgica. Con su acierto en la fase final, es al menos ya uno de los jugadores más determinantes de este Mundial.

El partido en Dallas arrancará el martes por la noche (21:00 CEST). El ganador de este duelo se enfrentará en la final del 19 de julio al vencedor de la otra semifinal. España tiene ahora la oportunidad histórica de volver a disputar una final mundialista por primera vez desde 2010, e incluso de conquistar el título.

El camino aún es largo, pero los indicios son favorables para los ibéricos. Con la victoria por 2:1 sobre Bélgica, el equipo de Luis de la Fuente no solo ha alcanzado la semifinal, sino que también ha reforzado la confianza para los próximos retos. La próxima etapa ya espera: Francia.

España es ahora el primer equipo europeo que se ha clasificado para la semifinal, tras la eliminación en las rondas previas de selecciones sudamericanas como Argentina y Brasil. Los semifinalistas proceden de Europa y África, con Francia y España como equipos favoritos. El sorteo de las semifinales ha deparado así un auténtico duelo de ensueño.