El cometa interestelar 3I/Atlas es más antiguo que nuestro Sol

Además, los análisis muestran que 3I/Atlas presenta proporciones isotópicas distintas a las de los cometas de nuestro sistema solar, en particular en los elementos carbono y nitrógeno. "A diferencia de los cometas de nuestro sistema solar, este visitante interestelar contiene una cantidad inusualmente baja de isótopos de peso elevado", informa Aravind Krishnakumar, de la Universidad de Lieja, en Bélgica.

Isótopos inusuales en comparación

Los investigadores explican este hecho mediante la historia del Universo: tras el Big Bang, hace 13.800 millones de años, solo se formaron los elementos ligeros hidrógeno, helio y少量的 litio. Los elementos pesados, como el carbono y el nitrógeno, se formaron mucho más tarde en el interior de las estrellas y fueron liberados al espacio mediante explosiones de supernova. Por tanto, un cometa muy antiguo debería contener menos isótopos pesados que un cuerpo celeste comparativamente joven.

"3l/Atlas nos ofrece la apasionante posibilidad de investigar la composición de otro sistema planetario", explica Rosemary Dorsay, de la Universidad de Helsinki, "y concretamente de uno que se formó mucho antes que nuestro Sol y nuestro sistema solar". Según los científicos, el cometa tuvo que originarse en el entorno de una estrella joven de una generación anterior, tal y como escriben en las revistas especializadas "Nature Astronomy" y "Nature".

Importancia para la astronomía

Los nuevos conocimientos se basan en mediciones de varios telescopios, entre ellos imágenes del telescopio espacial Hubble. Una toma del 21 de julio de 2025 muestra el cometa a una distancia de 277 millones de millas de la Tierra. En ese momento, el objeto fue descrito como especialmente activo, ya que liberaba gas y polvo al espacio.

Para la astronomía, 3I/Atlas constituye una rara casualidad afortunada: estos visitantes interestelares solo permanecen poco tiempo al alcance de los telescopios terrestres. Los investigadores esperan que el análisis químico detallado aporte nuevas pistas sobre las condiciones en las que se formaron los sistemas planetarios durante los primeros miles de millones de años del Universo.

Según el equipo, el descubrimiento demuestra que los cometas pueden funcionar como una especie de testigos cósmicos de generaciones estelares pasadas. Al preservar los isótopos en su hielo, transportan a lo largo de miles de millones de años información sobre el entorno de sus estrellas de origen.

Futuras observaciones deberán esclarecer hasta qué punto la composición de 3I/Atlas es típica de los objetos interestelares. Dado que hasta ahora solo se conocen tres de estos visitantes, la base de datos sigue siendo muy reducida. Cada nuevo descubrimiento de un cometa interestelar podría completar el panorama que los investigadores están trazando actualmente sobre la evolución química de los primeros sistemas planetarios.