Bélgica se enfrenta a Senegal en los octavos de final del Mundial tras una irregular fase de grupos

El titubeante arranque de Bélgica

Senegal, en cambio, llegó al torneo con preocupaciones extradeportivas después de que, según informes, los jugadores plantearan problemas por primas pendientes y las condiciones de su alojamiento. Sobre el terreno de juego, debutó con una derrota por 1:3 ante Francia y luego cayó 2:3 contra Noruega, lo que lo dejó necesitando un resultado en su último partido de la fase de grupos. Una victoria por 5:0 sobre Irak impulsó a Senegal hacia la fase eliminatoria como el peor clasificado entre los ocho terceros que lograron el pase.

Senegal accede por los pelos

Es la tercera vez que Senegal supera la fase de grupos de un Mundial. La anterior gran campaña del país se produjo en 2002, cuando el equipo alcanzó los cuartos de final. El delantero Ismaila Sarr ha sido descrito como el máximo goleador histórico de Senegal en Mundiales, mientras que Sadio Mané, de 34 años, sigue siendo la figura central del equipo. Mané jugó anteriormente en el Red Bull Salzburgo, el Liverpool y el Bayern de Múnich, y su peso en la plantilla quedó patente durante la polémica final de la Copa Africana de Naciones contra Marruecos, cuando el entrenador Pape Thiaw —miembro de la selección senegalesa del Mundial de 2002— envió a sus jugadores al vestuario tras un penal tardío discutido antes de que Mané volviera a sacarlos al campo. Senegal ganó aquella final, solo para perder semanas después el título de la Copa Africana de Naciones mediante una decisión administrativa.

Mané y la generación de 2002

Bélgica está dirigida por Rudi Garcia, de 62 años. Los tropiezos en la fase de grupos han intensificado el foco sobre las decisiones de Garcia, especialmente en ataque. El delantero Romelu Lukaku juega en el SSC Nápoles, pero tuvo una temporada lastrada por las lesiones con poco tiempo de juego y probablemente será utilizado como suplente en Seattle. Nicolas Jackson, cedido en el FC Bayern desde el Chelsea, añade otra opción en punta.

El dilema de selección de Garcia

Hablando antes del partido, Lukaku reconoció la magnitud del desafío. "Technisch sind sie sehr gut, taktisch sehr stark und physisch können sie den Unterschied ausmachen. Für uns wird es von der Intensität her eine große Herausforderung", dijo el delantero, describiendo a Senegal como técnicamente muy bueno, tácticamente muy fuerte y capaz de marcar la diferencia físicamente, y calificó el cruce como una gran prueba de intensidad para Bélgica.

Los octavos de final en Seattle le ofrecen a Bélgica la oportunidad de confirmar que su lentitud en la fase de grupos fue un bache pasajero y no un problema más profundo. Senegal, por su parte, se apoyará en la resiliencia que lo llevó a superar un grupo turbulento y buscará dar la sorpresa que iguale, si no supera, sus heroicidades de 2002.

El pitido inicial está programado para el miércoles a las 22:00 hora local. El ganador avanzará a los cuartos de final y mantendrá vivas las esperanzas de una trayectoria más profunda en el torneo.

Para Senegal, el contexto más amplio más allá de este único partido sigue sin resolverse. Las informaciones sobre disputas por primas y alojamiento antes del Mundial no se han resuelto formalmente, y la pérdida administrativa del título de la Copa Africana de Naciones aún pesa. Una victoria contra Bélgica contribuiría a devolver la conversación al fútbol.