Astrónomos descubren un posible exoluna alrededor de una enana marrón en el sistema CD-35 2722

¿Qué se ha descubierto?

La enana marrón es una especie de estrella fallida: su masa es mayor que la de los planetas, pero menor que la de las estrellas "de verdad", en las que se genera energía de forma continua mediante la fusión de hidrógeno en helio. Solo el deuterio, también llamado "hidrógeno pesado", se quema al principio para producir helio. El objeto recién descubierto posee aproximadamente 30 veces la masa del planeta Júpiter y necesita alrededor de 870 años para completar una órbita alrededor de su estrella.

El período orbital del recién descubierto cuerpo celeste alrededor de la enana marrón es de unos 170 días. Para evitar que el número de planetas del sistema solar crezca sin control, los astrónomos introdujeron entonces la nueva categoría de "planeta enano", a la que ahora pertenece también Plutón. En el sistema solar tenemos una delimitación clara entre los planetas y el Sol, por lo que la definición de lunas es sencilla, explica al respecto la astrónoma Alice Zurlo, de la Universidad Diego Portales de Chile, que participó en el descubrimiento.

Por qué es difícil su clasificación

Los astrónomos conocen ya más de 6.000 planetas que no orbitan alrededor de nuestro Sol, sino de otras estrellas. Por ello, los investigadores del cielo asumen que también alrededor de los exoplanetas, es decir, planetas de otras estrellas, giran lunas. Seis de los ocho planetas de nuestro sistema solar tienen lunas, y las diferencias son grandes: la Tierra solo tiene una, mientras que Saturno cuenta, según los conocimientos actuales, con casi 300.

Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos, los investigadores no han detectado hasta ahora ninguna de esas "exolunas". "Los objetos con masa planetaria que orbitan una enana marrón", aclaran también los autores del estudio, "según la nomenclatura actual de la Unión Astronómica Internacional son planetas". El término "exoluna" estaba reservado hasta ahora para acompañantes de planetas y cuerpos celestes menores.

"En el sistema CD-35 2722, donde los límites entre estrellas, planetas y lunas se difuminan, la descripción del conjunto se vuelve considerablemente más complicada". Por tanto, es necesario definir con mayor claridad qué objetos celestes deben contar como lunas y cuáles no. Se muestra menos cauta el Observatorio Europeo Austral, que en el titular de su comunicado de prensa habla del descubrimiento de una llamada "exoluna".

Importancia para la astronomía

El descubrimiento muestra que, con la mejora continua de los instrumentos astronómicos, ya en un futuro próximo debería ser posible detectar también lunas alrededor de planetas que orbitan otras estrellas, escriben los científicos en la revista especializada "Nature". "Con las futuras capacidades de observación deberían descubrirse muchos sistemas similares", escriben los investigadores, "y por ello será cada vez más importante establecer categorías claras".

Sigue sin estar claro si el objeto recién descubierto es una exoluna o un planeta. La cuestión afecta a definiciones fundamentales de la astronomía: ¿un acompañante de baja masa que orbita una enana marrón se considera una luna, o más bien un planeta? Los autores del estudio abogan por la cautela y, por tanto, por ahora solo hablan de un exosatélite con masa planetaria.

Los hallazgos son un indicio importante de que los próximos telescopios e instrumentos podrían ser realmente capaces de detectar exolunas de forma directa. Si se lograra, la astronomía daría un gran paso para comprender mejor la diversidad de los sistemas planetarios más allá de nuestra vecindad cósmica.

El equipo de investigación publicó sus resultados en la revista especializada "Nature". Participó, entre otros, la astrónoma Alice Zurlo, de la Universidad Diego Portales de Chile. La naturaleza exacta del cuerpo celeste se seguirá investigando con más detalle en futuras observaciones.