30 años de la oveja clonada Dolly: investigación y legado

Al principio, nadie sospechaba la ola de asombro y espanto que desataría el pequeño cordero. No fue hasta ocho meses después, a principios de 1997, cuando la publicación en la revista científica Nature causó una enorme conmoción mundial. La oveja con el número 6LL3 alcanzó fama mundial de la noche a la mañana y sigue siendo considerada hasta hoy un hito científico.

Dolly fue el resultado de 277 intentos, de los cuales solo este tuvo éxito. Tras 277 intentos y 13 embriones implantados, finalmente nació un cordero viable, genéticamente idéntico al animal donante. El nombre "Dolly" fue un homenaje en clave de humor a la cantante country estadounidense Dolly Parton.

"Aún lo recuerdo bien", cuenta Daniela Haluza, médica ambiental de la Universidad de Medicina de Viena. "Por entonces era estudiante de bachillerato y me fascinaba la idea de que la ciencia pudiera hacer posible cosas que antes parecían impensables."

La investigación con células madre como verdadero legado

"Dolly cambió nuestra comprensión de la vida", afirma Haluza. Dolly demostró que el núcleo de una célula de la piel puede devolverse a un estado a partir del cual puede surgir un organismo completo. Este hallazgo ha abierto el camino a nuevos avances, continúa la investigadora.

El verdadero legado de "Dolly", sin embargo, no reside en la producción en masa de ovejas idénticas, sino en la investigación con células madre. El éxito de la clonación allanó el camino a Shinya Yamanaka, que en 2006 logró producir las llamadas células madre pluripotentes inducidas (iPSC). Por este trabajo, Yamanaka recibió posteriormente el Premio Nobel. Haluza subraya: "El verdadero legado de Dolly no es, por tanto, la clonación, sino el descubrimiento de lo asombrosamente flexibles que son nuestras células."

La clonación humana, según el estado actual de los conocimientos, no ha resultado ser un escenario realista. Haluza lo formula así: "No es la clonación humana lo que ha cambiado nuestro futuro, sino el conocimiento que obtuvimos gracias a Dolly sobre nuestras células y la forma de pensar que surgió de ello." La propia Dolly no llegó a ser consciente del revuelo en torno a su creación.

La ética y el sufrimiento animal en el punto de mira

Dolly tuvo descendencia: en 1998 una oveja hembra llamada Bonnie, y al año siguiente, trillizos. Sin embargo, la propia "Dolly" envejeció prematuramente, padeció artritis y una enfermedad pulmonar y tuvo que ser sacrificada en 2003, a la edad de tan solo seis años. Normalmente, las ovejas pueden vivir unos 10 años, o como máximo 20. Su muerte dio pie a debates sobre el envejecimiento prematuro en clones, que aún hoy no se han resuelto de forma definitiva.

"Mucha gente sigue asociando hoy a Dolly con la idea de la clonación humana", señala la bioética animal Arianna Ferrari, del Austrian Institute of Technology. Advierte que para obtener un solo perro clonado sano, numerosas "proveedoras de óvulos" y madres de alquiler tendrían que soportar intervenciones invasivas. "Esta cuestión ética acompaña a toda gran innovación biomédica, desde la edición del genoma con las tijeras genéticas hasta la inteligencia artificial, y precisamente aquí Dolly vuelve a estar asombrosamente vigente."

Del clon al gemelo digital

Cuando nació la oveja clonada "Dolly", no existían aún regulaciones para el trato a los animales clonados, ni en Escocia ni a nivel europeo. Mientras tanto, la directiva de la UE 2010/63/UE regula el trato a los animales de experimentación, complementada por disposiciones nacionales en Alemania y otros Estados miembros de la UE. Sin embargo, las cuestiones éticas sobre el equilibrio entre beneficio y sufrimiento animal que "Dolly" planteó hace 30 años siguen vigentes.

Thomas Hildebrandt, del Instituto Leibniz de Investigación en Zoo y Fauna Silvestre, recopila con su equipo en todo el mundo material genético que se almacena en tanques de criogenia a -195 grados centígrados. Esta criopreservación pretende preservar para el futuro especies en peligro de extinción. Aún más ambicioso es el proyecto de la empresa Colossal Biosciences, que, con apoyo financiero y la tijera genética CRISPR-Cas9, quiere traer de vuelta al mamut. Proyectos como este son un ejemplo de una evolución en la que la creación de copias, ya sean biológicas o digitales, se ha convertido en una herramienta central de la ciencia.

"Porque el principio de copiar nos acompaña constantemente", afirma Haluza. "Por ejemplo, actualmente trabajamos en un proyecto que desarrolla un gemelo digital de la ciudad de Viena para modelar el clima. Por supuesto, no es lo mismo que la clonación biológica, pero la idea de fondo es comparable: creamos representaciones lo más precisas posible de la realidad para comprenderla mejor, predecirla o mejorarla."