Suiza devuelve por primera vez 18 bronces de Benín a Nigeria

Además de los 18 bronces de Benín, la devolución incluyó un brazalete de bronce y cuatro monolitos Ikom del delta del Níger, que habían sido confiscados en Suiza en el marco de procedimientos penales y posteriormente transferidos al Estado. El Departamento Federal del Interior declaró que los objetos habían sido „im Rahmen strafrechtlicher Verfahren sichergestellt und in der Folge dem Staat übertragen worden". De este modo, la lista de piezas devueltas es más amplia que la de los bronces de Benín exclusivamente.

Las instituciones implicadas

Los 18 bronces proceden de tres instituciones: el Museo de Etnografía de la Universidad de Zúrich, el Museo Rietberg de Zúrich y el Musée d'ethnographie de Ginebra. Ocho museos suizos ya se habían unido en 2021 a la Iniciativa Benín Suiza para investigar conjuntamente la procedencia de sus colecciones. De ese trabajo de investigación se desprende que todos los objetos ahora devueltos provienen del palacio del Oba en la ciudad de Benín, saqueado por soldados británicos en 1897.

Palabras en la ceremonia

Hannatu Musa Musawa, Hannatu Musa Musawa, habló en la ceremonia de una devolución de „Beweisen einer Zivilisation, die den Bronzeguss bereits vor der Kolonisierung auf einem technisch, künstlerisch und äusserst raffiniertem Niveau beherrschte". Elisabeth Baume-Schneider calificó los objetos como „Träger einer schmerzhaften Geschichte", recordando con ello tanto la violencia del dominio colonial como los siglos de desplazamiento forzado.

El saqueo de 1897

El trasfondo de la devolución es una incursión de saqueo en febrero de 1897, cuando las tropas coloniales británicas al mando del general Harry Rawson asaltaron y saquearon de forma sistemática el palacio del Oba en la ciudad de Benín. Miles de obras de arte —entre ellas tallas de marfil, relieves de bronce, figuras y joyas— llegaron así al mercado internacional del arte y se dispersaron por subastas, museos y colecciones privadas de todo el mundo. El esplendor de la antigua colección sigue considerándose hoy un símbolo de la madurez artística del reino de Benín.

Restituciones en todo el mundo

Suiza se suma con esta devolución a una creciente lista de instituciones europeas y norteamericanas que en los últimos años han restituido bronces de Benín. En 2021, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York devolvió dos bronces a Nigeria; ese mismo año, Francia entregó 26 objetos, entre ellos estatuas, tronos, puertas palaciegas y piezas religiosas, a Benín. Las universidades de Cambridge y Aberdeen se sumaron en otoño de 2021 con nuevas devoluciones. En 2022, el Smithsonian de Estados Unidos se comprometió a restituir 36 bronces a Nigeria. En 2025, los Países Bajos decidieron restituir más de un centenar de bronces de Benín a Nigeria.

Cuestión abierta: ¿dónde irán los bronces?

Pero la devolución oficial es solo un primer paso. Nigeria viene luchando intensamente desde la década de los setenta por obtener restituciones y préstamos a largo plazo. En el plano interno existe un debate sobre si las piezas que regresan deben ir a museos nacionales o quedar bajo la custodia de los descendientes del Oba. Muhammadu Buhari cerró en 2023 un acuerdo sobre la devolución, aunque contra la oposición de representantes de museos nigerianos. La cuestión de dónde acabarán los bronces sigue, pues, abierta.

El Grupo de Diálogo Benín, fundado en 2008, tenía como objetivo reunir en una misma mesa a representantes de museos con el Gobierno nigeriano y la casa real de Benín para negociar el futuro de aquellas obras de arte expoliadas. De ahí surgió en 2021 en Alemania una hoja de ruta para la restitución de las obras a Nigeria; Alemania se comprometió a realizar las primeras devoluciones a lo largo de 2022. El Estado alemán respaldó la iniciativa con 8,7 millones de euros; los costes totales se estiman en alrededor de 25 millones de dólares. También el Weltmuseum de Viena, que con 202 objetos de Benín atesora la segunda mayor colección del mundo —solo por detrás del National Museum de Benín—, participó desde el principio en un grupo internacional de diálogo y contribuyó a poner en marcha una base de datos en línea para registrar todos los objetos de Benín conocidos.

Solo el Metropolitan Museum of Art posee o ha poseído aproximadamente unas 160 obras de arte del reino de Benín; el Museum für Völkerkunde de Viena, con 202 objetos, es el segundo mayor acervo del mundo. Las exigencias de la corte de Benín en favor de la devolución se remontan a la década de 1930, pero durante décadas apenas obtuvieron resultados: el Reino Unido solo devolvió algunas piezas. Solo la oleada de restituciones iniciada en 2021 ha cambiado esa actitud de forma sustancial. También Austria creó en 2022 un comité internacional e interdisciplinario encargado de elaborar directrices para el tratamiento de objetos de contextos coloniales en los museos federales.

Un cráneo, un palacio, una historia

El viaje iniciado ahora por una pieza emblemática ilustra la magnitud de la pérdida: el cráneo ancestral que viajó junto a la delegación, de unos cinco kilos de peso y 52 centímetros de tamaño, mira al mundo con una severidad imperturbable. Fue robado en 1897 por soldados británicos y, por caminos sinuosos, acabó en Suiza. Este lunes ha regresado a casa tras casi 130 años. Elisabeth Baume-Schneider viajó expresamente a Nigeria —aquel país en cuyo territorio se encontraba antaño el reino de Benín— para entregar el cráneo y otros 17 objetos expoliados.

Queda claro lo que la devolución no podrá restaurar: la disposición minuciosamente concebida de los santuarios ancestrales en el palacio del Oba destruido en 1897. Para los descendientes de esclavos africanos, las víctimas del saqueo de 1897 son además algo distinto: se les considera al mismo tiempo victimarios, profundamente involucrados en el comercio transatlántico de personas. Esta doble carga histórica —haber sido expoliados y estar al mismo tiempo atrapados en la lógica de la violencia colonial— hace que el debate sobre el destino de los bronces sea políticamente delicado.

Observadores y observadoras ven en el gesto suizo también una señal dirigida a otras colecciones. Dado que los museos a menudo solo custodian los objetos y la propiedad recae en el Estado correspondiente, en muchos casos se necesita una decisión política para hacer posibles las restituciones. Suiza ha recorrido ahora por primera vez ese camino —y lo ha hecho en persona en Lagos. El viaje a una ciudad marcada por el caos del tráfico y más de 20 millones de habitantes quedó así en segundo plano; en el centro estuvieron 18 bienes culturales pesados, antiquísimos y controvertidos que por fin pudieron regresar a casa.

Con la devolución, también crece la vida cultural en Lagos. Así, la parte suiza impulsa proyectos como „Writing Poets", un programa de mentoría para 13 autores y autoras nigerianos. Iniciativas como esta cambian también la mirada sobre la relación entre ambos países: de un acto puntual de reparación hacia una asociación a más largo plazo. Suiza entiende expresamente la devolución no como un punto final, sino como parte de un proceso más amplio de revisión de las implicaciones coloniales.