Salzburg se enfrentará al Pafos en la tercera ronda de clasificación de la Europa League

El Pafos FC, de la ciudad portuaria de Limassol, ha experimentado un ascenso vertiginoso en los últimos años. El club se ha consolidado en la élite de la Primera División chipriota y se clasificó a través del campeonato nacional para los play-offs de la Champions League, antes de recalar en la vía de la Europa League. Para Salzburgo, el duelo supone una tesitura inhabitual: por primera vez en mucho tiempo, no se enfrenta en una ronda de clasificación europea a un club de uno de los cinco grandes campeonatos.

Estructura del partido y camino hacia el play-off

El vencedor del enfrentamiento accederá a los play-offs de la Europa League, dando así el penúltimo paso antes de la fase de liga. «En la lucha por el acceso a la fase de liga todavía hay que superar el play-off», señala la comunicación oficial de la UEFA sobre la estructura de la tercera ronda de clasificación. Solo tras una nueva victoria en el play-off se lograría el salto a la ronda principal de la competición.

En Salzburgo, el entrenador Danny Röhl afronta su primera preparación completa con el club. Tras la salida de varios jugadores clave el pasado verano y la consiguiente reorganización del equipo, cada partido oficial sirve como prueba de fuego. El duelo contra el no favorito de Chipre se considera deportivamente una obligación, pero entraña al mismo tiempo el riesgo de un tropiezo prematuro en el camino hacia Europa.

Plantilla y jugadores clave

El Pafos dispone de una plantilla compuesta por jugadores lusófonos y profesionales veteranos de Europa del Este. La figura clave del juego de los chipriotas es Joao Correia, que ocupa la posición de mediocentro y debe dictar el ritmo del partido. El entrenador del Salzburgo, Röhl, anunció que observará de cerca al rival y adaptará tempranamente la presión del equipo a las fortalezas técnicas de los jugadores del Pafos.

Económicamente, el partido es relevante para ambos clubes: el acceso a la fase de liga de la Europa League iría acompañado de una prima garantizada del fondo de la UEFA, que, en función del valor de mercado y de los derechos televisivos, asciende a varios millones de euros. Para Salzburgo, cuyo modelo de negocio se basa en la participación regular en competiciones europeas, alcanzar la fase de liga sería por tanto igualmente relevante tanto en lo deportivo como en lo financiero.

Relevancia económica

Por el otro lado, también el perdedor del duelo mantiene abierta la posibilidad de seguir jugando en el fútbol europeo. Como señalan los comunicados de la UEFA, el perdedor de este duelo descenderá al play-off de clasificación de la Conference League. De este modo, incluso en caso de derrota, el camino hacia una fase de liga europea sigue abierto en principio, aunque a través de la tercera vía de la Conference League.

Para la plantilla del Salzburgo esto supone una doble motivación: una victoria abre la puerta a la Europa League, mientras que una derrota prolonga la temporada al menos en la Conference League. No obstante, el objetivo deportivo principal sigue siendo la clasificación directa, ya que la Conference League ofrece incentivos deportivos y financieros considerablemente menores que la Europa League.

Otros posibles rivales aguardan en el sorteo, entre ellos clubes como el Hajduk Split o el FC Biel, cuyos vencedores también podrían cruzarse en el camino del Salzburgo en rondas posteriores. Hasta el primer partido oficial de la nueva temporada, el cuerpo técnico dispone de apenas unas semanas para poner al equipo al nivel exigido por la competición europea.