Johnson & Johnson llega a un acuerdo de 5.500 millones con demandantes en el caso del polvo de talco para bebés

Para que el acuerdo sea efectivo, el 95 por ciento de las demandantes debe aceptarlo. El requisito es que los principales bufetes de demandantes a nivel nacional y estatal se sumen al acuerdo. Johnson & Johnson planea pagar inicialmente tres mil millones de dólares en 2027, y se realizarán pagos adicionales en 2028. No obstante, los analistas ya habían pronosticado en 2025 que esta cifra podría aumentar a más de 90.000.

Ola de demandas y antecedentes

Como no contempla un límite máximo, los pagos podrían ascender a siete mil millones de dólares o más en función del número de demandantes que participen, dijo el abogado de los demandantes Chris Seeger. Según el abogado de los demandantes Seeger, esto deja más dinero disponible para los afectados. Además, los pagos se acelerarían, de modo que todas las reclamaciones se resolverían en un plazo de 18 meses, en lugar de litigar durante más de una década.

Durante más de tres años, el gigante farmacéutico había intentado en vano resolver la ola de demandas a través de la quiebra de una filial creada específicamente para ello. Sin embargo, esta estrategia fracasó en los tribunales. Los críticos llevaban tiempo acusando a Johnson & Johnson, como una de las empresas más rentables del mundo, de explotar los procedimientos de quiebra reservados a empresas insolventes para protegerse de las demandas. Al acuerdo le precedieron años de litigios y los intentos fallidos de J&J de resolver las demandas mediante una quiebra.

Resultados judiciales mixtos y sentencias individuales

Antes de estos intentos de quiebra, el balance jurídico de J&J en los juicios por talco había sido mixto: además de una sentencia multimillonaria a favor de 22 mujeres, la empresa había ganado algunos procesos o logrado en apelación una reducción de las indemnizaciones. En octubre, un jurado en el estado estadounidense de California condenó a Johnson & Johnson a pagar 966 millones de dólares a la familia de una mujer fallecida. Se trataba de la sentencia individual más alta hasta la fecha a favor de una sola demandante en este litigio. Ella había atribuido su cáncer al uso de por vida del polvo de bebés de la empresa.

El abogado de J&J, Erik Haas, reafirmó que las acusaciones eran infundadas. Sin embargo, el grupo deseaba poner fin definitivo al largo litigio. "Aunque estamos convencidos de que la empresa habría terminado prevaleciendo si los procedimientos hubieran continuado, como ya ocurrió en la gran mayoría de los casos juzgados hasta la fecha, este acuerdo nos permite dejar atrás el asunto y concentrarnos en nuestra misión de desarrollar medicamentos y tecnología médica que salvan vidas", dijo Erik Haas, vicepresidente de litigios de Johnson & Johnson.

Posición de la empresa y reacciones

Los demandantes acusan al fabricante de que su polvo de bebés y otros productos de talco estaban contaminados con asbesto y causaron cáncer. Johnson & Johnson siempre rechazó las acusaciones y declaró en reiteradas ocasiones que el talco no causa cáncer y que nunca hubo asbesto en el polvo de bebés. J&J siempre ha negado las acusaciones y ha subrayado la seguridad de sus productos.

Apenas la semana pasada, un juez federal estadounidense expresó dudas sobre si las demandantes podían demostrar que el talco fue realmente la causa de su cáncer. Esta cuestión también es central en el acuerdo ahora alcanzado, que, según Johnson & Johnson, representa un "cierre eficiente" de la ola de demandas. El grupo señaló que la propuesta de acuerdo constituye un "cierre eficiente" de la ola de demandas.

J&J ya había cesado la venta de polvo de bebés a base de talco en Estados Unidos en 2020 y lo había sustituido por un producto a base de almidón de maíz. se suspendió inicialmente la venta del polvo a base de talco en Estados Unidos en 2020. En junio, Johnson & Johnson había comunicado que había provisionado en total 11.000 millones de dólares para los litigios por el talco. De este modo, ahora se dispone de fondos para el pago del acuerdo ahora pactado, que queda muy por debajo de las provisiones originales.

Provisiones financieras y reacción del mercado

A diferencia de los anteriores planes de quiebra, el acuerdo ahora alcanzado no cubre futuras demandas. Según el abogado de los demandantes Seeger, esto deja más dinero disponible para los afectados: como no hay que reservar fondos para posibles nuevos procedimientos, más capital fluye a los casos en curso.

Con el acuerdo podría finalizar un litigio que ha afectado a la empresa estadounidense durante más de 15 años. Tras más de una década de pleitos por un polvo de bebés supuestamente cancerígeno, Johnson & Johnson (J&J) pone un cierre millonario al caso. La acción subió cerca de un tres por ciento en la negociación previa a la apertura del mercado estadounidense del martes, lo que se interpretó en el mercado como una señal de mayor seguridad jurídica.

Perspectivas y próximos pasos

Expertos jurídicos califican el acuerdo como el compromiso extrajudicial más amplio hasta la fecha en un procedimiento colectivo contra un grupo estadounidense de bienes de consumo. Se considera que la estructura con pagos escalonados y una participación mínima del 95 por ciento de las demandantes es inusual y busca garantizar que las reclamaciones restantes se liquiden efectivamente.

El caso había ocupado durante años también a las autoridades reguladoras y al debate político en Estados Unidos. En el centro estaba la cuestión de cuán sólidos son los indicios científicos de una relación entre la contaminación por talco y el cáncer. Mientras que estudios epidemiológicos apuntan en parte a un mayor riesgo de cáncer de ovario, J&J siempre había presentado sus propios peritajes que niegan esa relación.

Con el acuerdo ahora anunciado, esta disputa científica y jurídica da un giro. Aunque la empresa no abandona su posición sobre la inocuidad de sus productos, acepta a la vez los medios financieros para poner fin al litigio. Los observadores del sector lo ven sobre todo como una cobertura de riesgo frente a más procedimientos individuales y posibles reclamaciones de daños punitivos.

Según la empresa, los primeros pagos a las demandantes comenzarán en 2027. El requisito es que se alcance el umbral exigido del 95 por ciento de adhesiones. Si no se alcanza ese umbral, según los observadores, J&J podría verse obligada a entrar de nuevo en negociaciones individuales con miles de demandantes restantes.

En conjunto, el acuerdo refleja la creciente disposición de los grandes grupos a retirarse en Estados Unidos de procedimientos colectivos prolongados mediante acuerdos de miles de millones. Para Johnson & Johnson, el paso significa, según sus propias declaraciones, poder volver a centrarse con más fuerza en su negocio principal de medicamentos y tecnología médica.