Investigadores aprovechan eclipses solares para comprender mejor las erupciones de plasma del Sol

Durante un eclipse solar total, la Luna oculta el brillante disco solar y hace visible durante un breve periodo, a simple vista y con instrumentos, la atmósfera exterior de la estrella. Precisamente en esta fase, señalan los investigadores, pueden observarse estructuras y movimientos en la corona que quedan deslumbrados por la luz diurna normal. Los datos obtenidos se incorporarán a modelos que harán más predecible el comportamiento del Sol.

La importancia de esto se ilustra con una nota explicativa de la cobertura: „bei denen große Mengen an Sonnenplasma samt Magnetfeld ins Weltall geschleudert werden. Diese Ausbrüche können sich auch Richtung Erde bewegen und deren Magnetfeld ordentlich durcheinanderschütteln. Die Folgen reichen von harmlosen Polarlichtern bis zu schwerwiegenden Schäden an Satelliten, terrestrischen Transformatoren, Kommunikations- und Energiesystemen." Con ello, los investigadores llaman la atención sobre la variedad de posibles consecuencias de una eyección de plasma.

¿Quién investiga en ello?

Astrid Veronig, de la Universidad de Graz, es una de las científicas que estudia la relación entre los eclipses solares y las erupciones de plasma. Miho Janvier, también mencionada por su nombre en la cobertura, investiga del lado europeo los fundamentos físicos de las eyecciones. Ambas destacan que la combinación de observaciones desde tierra e instrumentos espaciales permite obtener nuevos conocimientos.

Por parte de la ESA, Carole Mundell participa en la iniciativa. La implicación de la investigación espacial europea otorga al proyecto un peso adicional, ya que la ESA dispone de sus propias sondas solares y de una red de estaciones terrestres. También en Leuven hay investigadores que, según la APA, colaboran en los preparativos. La distribución geográfica de los institutos participantes refleja el carácter internacional del proyecto.

Los próximos eclipses solares totales son considerados por los expertos como una oportunidad poco frecuente, ya que la franja de totalidad recorre solo regiones estrechas de la Tierra y las ventanas de observación son correspondientemente cortas. Por ello, los investigadores planean instalar instrumentos móviles a lo largo de la trayectoria y obtener de forma paralela mediciones desde el espacio. El objetivo es obtener una imagen lo más completa posible de los procesos que ocurren en la corona.

Métodos de observación

Metodológicamente, los equipos combinan espectroscopía, mediciones del campo magnético e imágenes de alta resolución. La espectroscopía permite obtener conclusiones sobre la temperatura y la composición del plasma, mientras que las mediciones del campo magnético aportan información sobre la intensidad y la dirección de los campos asociados. Por su parte, las imágenes de alta resolución muestran cómo cambian las estructuras de la corona entre las distintas erupciones.

Clima espacial y consecuencias terrestres

Además de la investigación básica, el proyecto persigue también un fin aplicado: mejorar los sistemas de alerta temprana para los llamados eventos de clima espacial. Cuando eyecciones de plasma más intensas alcanzan la Tierra, pueden perturbarse las redes eléctricas, los satélites y los sistemas de comunicación. Modelos más precisos podrían ayudar a informar antes a los operadores de infraestructuras críticas y a limitar los daños.

Los investigadores señalan que incluso las inofensivas auroras boreales, que aparecen con eyecciones más débiles, proporcionan pistas importantes sobre la interacción entre el plasma solar y el campo magnético terrestre. Por ello, el espectro abarca desde la mera curiosidad por los fenómenos físicos hasta la planificación concreta de medidas de precaución. Esta amplitud de posibles resultados convierte a los eclipses solares en una valiosa ventana temporal para la ciencia.

Según los equipos participantes, las próximas campañas de observación ya están en preparación. Además de la Universidad de Graz y la ESA, están implicados otros socios internacionales, entre ellos grupos en Leuven. Los primeros resultados se esperan tras la finalización de las respectivas campañas de medición.

En conjunto, el proyecto muestra cómo un evento cósmico como un eclipse solar puede aprovecharse de forma específica para la investigación terrestre. Al ocultar brevemente la intensa luz solar, la Luna hace accesible a los instrumentos de medición la corona, normalmente invisible, y con ella la fuente de aquellas eyecciones de plasma que, en el caso extremo, pueden amenazar a tecnologías sensibles en la Tierra.