Autoridades australianas piden a los fans de Neil, la foca elefante, que le den espacio

El mamífero, que actualmente pesa alrededor de 1.000 kilogramos, también ha peleado con coches aparcados y ha atravesado barreras instaladas para mantenerlo fuera de las carreteras. En una de sus escalas recientes, según explicó Kris Carlyon, funcionario del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania, Neil eligió como lugar de descanso un charco rodeado de bolardos que ahora están en posición horizontal. "Obviamente ha decidido que ese charco rodeado de bolardos, que ahora están horizontales, es su sitio", declaró Carlyon el jueves.

El dilema de la coexistencia

El propio Carlyon reconoció la fama del animal y el desafío logístico que supone para guardaparques, policías y guardias de seguridad que siguen su estela. "La fama de Neil es un arma de doble filo", dijo en la rueda de prensa. "Hay un riesgo real aquí de esencialmente amar a Neil hasta la muerte", advirtió. "Necesitamos encontrar una manera de coexistir", añadió, en referencia a la dificultad de gestionar a un animal salvaje con una audiencia más del doble de la población de Tasmania.

Las autoridades locales temen que Neil se convierta en el último animal salvaje cuya celebridad en redes sociales haya superado lo que resulta saludable para él. Los expertos recordaron el caso de Freya, una morsa que en 2023 fue sacrificada en Noruega tras atraer a multitudes, cuando los oficiales citaron un riesgo creciente para la seguridad humana.

Riesgos para humanos y animales

En Tasmania, la preocupación inmediata son los comportamientos imprudentes de los visitantes. "Hemos tenido comportamientos bastante tontos, casos de personas que llevan a sus bebés pequeños cerca de él simplemente para conseguir esa foto para Instagram", señaló Carlyon. El Departamento pidió que los fans mantengan al menos 20 metros de distancia, que los perros se mantengan a un mínimo de 50 metros y que nadie alimente ni toque a Neil.

A pesar del tono desenfadado que ha inspirado en redes sociales, los especialistas subrayan que se trata de un animal potencialmente peligroso. "Neil es un gran depredador del mar", dijo el experto en fauna silvestre Kris Carlyon según recogió el diario australiano The Guardian. Las focas elefantes son la especie de foca más grande del mundo y pueden llegar a pesar hasta 4.000 kilogramos, muy por encima del actual peso del joven macho.

Neil nació en octubre de 2020 cerca de Hobart, la capital de Tasmania, según explicó la experta Sophia Volzke. Su madre habría llegado de una de las islas subantárticas situadas al sur de Tasmania, donde existen poblaciones reproductoras de focas elefantes. Lo habitual es que estos animales regresen dos veces al año al lugar donde nacieron para descansar, ayunar y mudar el pelaje, añadió Volzke.

Una especie excepcional en Tasmania

Sin embargo, Neil es una excepción dentro de la especie en la isla. "Lo inusual de Neil es que es el único macho de foca elefante que sale a tierra en Tasmania", señaló la especialista. Se han avistado hembras en la isla con anterioridad, pero, dado que no superan el tamaño que Neil alcanzó cuando tenía uno o dos años, no provocan el mismo nivel de caos, agregó Volzke.

La etapa actual de Neil está marcada por la experimentación propia de un animal joven en crecimiento, según los expertos. Si sobrevive hasta la edad adulta, podría medir hasta 5 metros de longitud y pesar el triple de lo que pesa actualmente. No obstante, alrededor del 90% de los machos de foca elefante mueren antes de alcanzar la edad reproductiva, en torno a los 10 años, advirtió Volzke.

De estrella viral a problema logístico

La convivencia con Neil ha generado tanto entusiasmo como costes materiales en las localidades que visita. Un residente local, Dale Creamer, resumió el sentir popular con una frase que se ha repetido en redes sociales: "Es el mundo de Neil y nosotros solo vivimos en él". "Es uno de nuestros mayores productos de exportación en este momento", añadió Creamer, residente de la localidad que la foca está recorriendo actualmente y que no se ha visto personalmente afectado por los desperfectos.

La viralidad de Neil se ha traducido en una oleada de apoyo ciudadano. Una campaña para proteger al animal reunió cerca de 7.000 firmas en apenas dos días. Una mujer lo sintetizó en un comentario en internet: "Neil no merece morir solo por regresar a su lugar de nacimiento y seguir su instinto natural". El episodio ha reavivado el debate sobre los límites del fanatismo en redes sociales aplicado a fauna salvaje.

Mientras tanto, en las localidades costeras del sur de Tasmania, los equipos de emergencias se han acostumbrado a una rutina singular: cerrar calles, redirigir el tráfico y escoltar a un mamífero de una tonelada que parece disfrutar tanto del agua como del asfalto. No está claro por qué Neil prefiere estos enclaves urbanos, a los que ha regresado incluso después de ser retirado por los guardaparques, según reconocieron las autoridades locales.