Astrónomos descubren la estrella más rápida de la Vía Láctea: orbita el centro a 90 millones de km/h

S301 pertenece a un pequeño grupo de las llamadas estrellas S, que orbitan el agujero negro Sagitario A* en el corazón de la Vía Láctea siguiendo trayectorias muy estrechas. Estas estrellas son especialmente valiosas para la astronomía porque su movimiento permite extraer conclusiones sobre la masa y las propiedades del agujero negro, que no es directamente visible.

El grupo de investigación basa sus resultados en un total de 19 mediciones precisas de posición, con las que se reconstruyeron la órbita y la velocidad de la estrella. Estos datos astrométricos se obtienen generalmente durante muchos años con grandes telescopios y luego se combinan.

S301 fue observado, entre otros, con instrumentos del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. El Very Large Telescope de la ESO proporciona desde hace años los datos más precisos sobre las estrellas del centro galáctico y es un pilar central de los correspondientes programas de investigación.

Importancia para el estudio de Sgr A*

La extrema velocidad de S301 no es un fin en sí misma, sino una indicación física: cuanto más rápido orbita una estrella un objeto masivo, mayor debe ser su fuerza gravitatoria. A partir de la órbita medida se puede estimar por tanto la masa del agujero negro de forma independiente.

Sagitario A* –frecuentemente abreviado como Sgr A*– se sitúa a unos 26.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario, y es el agujero negro supermasivo más cercano. Su masa equivale a unos cuatro millones de soles.

Para la astronomía, el descubrimiento es significativo sobre todo porque las estrellas extremadamente rápidas sirven como laboratorios naturales para la física gravitacional. En las inmediaciones del agujero negro reinan condiciones que no pueden reproducirse en un laboratorio terrestre.

Próximos pasos de la investigación

El equipo anunció que continuará las observaciones en los próximos años para medir la órbita de S301 con mayor precisión. Más datos deberían ayudar a refinar aún más los modelos de la población estelar en el centro galáctico.

En general, las estrellas S son escasas. Solo unas pocas docenas de estos objetos están catalogados hasta ahora en el pársec más interno de la Vía Láctea. Que entre ellos aparezca un objeto con esta velocidad extrema amplía considerablemente la comprensión de los procesos dinámicos en torno a Sgr A*.

Los resultados presentados ahora se publicaron en una revista astronómica especializada y forman parte de una evaluación más amplia de las estrellas S. Las series de mediciones subyacentes se amplían continuamente, de modo que futuros análisis permitirán afirmaciones aún más precisas.

Para el público en general, el hallazgo es sobre todo un ejemplo de cómo trabaja la astronomía moderna: datos de posición obtenidos durante largos periodos, combinados con potentes telescopios y equipos internacionales, aportan conocimientos sobre objetos que escapan a cualquier observación visual directa.